La start-up britannique de conduite autonome Wayve a sécurisé 1,2 milliard de dollars de nouveaux financements pour une valorisation de 8,6 milliards de dollars, ce qui en fait l’une des start-up technologiques britanniques les mieux valorisées.
Le tour de table comprenait plusieurs grands constructeurs automobiles, dont Mercedes-Benz, Stellantis et Nissan. Wayve a déjà annoncé l’an dernier un partenariat commercial avec Nissan, tandis que les deux autres constructeurs étudient des moyens d’intégrer son système de conduite autonome à leurs véhicules.
Wayve prévoit de compter parmi les premières entreprises à participer à l’ essai initial de robotaxis au Royaume-Uni plus tard cette année, qui débutera à Londres. L’entreprise sera en concurrence avec plusieurs poids lourds du secteur, dont Waymo, qui serait sur le point de finaliser un tour de financement de 16 milliards de dollars pour une valorisation de 110 milliards de dollars. Les géants américains du transport à la demande Uber et Lyft devraient également participer à l’essai, en opérant via le programme Apollo Go de Baidu.
« Nous avons les partenariats, le soutien stratégique, mais aussi les capitaux nécessaires pour concéder sous licence un logiciel qui équipera des véhicules détenus et exploités pendant plus d’une décennie », a déclaré le cofondateur de Wayve, Alex Kendall. « Cela continue de nous donner la vitesse de libération nécessaire pour bâtir une entreprise indépendante. »
Contrairement à Waymo, qui semble se concentrer presque exclusivement sur les services de robotaxis, Wayve a déclaré être disposée à fournir sa technologie aussi bien aux flottes de robotaxis qu’aux véhicules privés. Cette flexibilité devrait séduire les constructeurs automobiles qui ne souhaitent peut-être pas se transformer entièrement en opérateurs de services de robotaxis.
La conduite autonome débarque à Londres
Alors que les États-Unis et la Chine ont quelques années d’avance dans le déploiement des robotaxis, Londres semble appelée à devenir le prochain terrain d’essai des opérateurs de conduite autonome et de leurs systèmes de transport à la demande.
Le gouvernement britannique a indiqué que les essais débuteraient d’ici la fin de 2026, même s’ils devraient être limités à une petite zone de test à Londres plutôt qu’à l’ensemble de la ville. Si ces premiers essais s’avèrent concluants, un déploiement plus large pourrait suivre, avec une extension potentielle à d’autres villes britanniques.
Même si Waymo, le plus grand nom du marché de la conduite autonome, devrait participer au projet pilote, plusieurs acteurs majeurs sont absents. Les opérations de robotaxis de Tesla se sont étendues aux États-Unis au cours de l’année écoulée, mais l’entreprise n’a montré aucune intention de rejoindre l’essai britannique. Pas plus que Zoox, filiale d’Amazon ou WeRide, en Chine, n’ont indiqué prévoir d’y participer.
Le Royaume-Uni comme pôle européen de la conduite autonome
Le Royaume-Uni possède une expérience relativement longue des essais de conduite autonome. Les tests ont commencé en 2014 avec un programme soutenu par le gouvernement et doté de 100 millions de livres, qui accompagnait des projets pilotes de véhicules autonomes à Milton Keynes (célèbre pour ses ronds-points), Coventry, Bristol et Greenwich.
En 2018, les entreprises ont été autorisées à effectuer des essais sur route sans licence spéciale, à condition de respecter un code de bonnes pratiques publié par le Centre for Connected and Autonomous Vehicles. À l’époque, le Royaume-Uni était l’un des rares pays à autoriser un tel niveau d’accès.
Plusieurs entreprises ont poursuivi leurs ambitions dans la conduite autonome au cours de cette période, notamment Oxbotica, issue de l’université d’Oxford, et FiveAI. Toutes deux se sont tournées vers des applications interentreprises pendant le ralentissement du secteur de la conduite autonome, entre 2018 et 2022.
Ouvrir le pays à davantage d’opérateurs de conduite autonome pourrait contribuer à faire du Royaume-Uni un véritable pôle européen pour les essais de véhicules autonomes et les robotaxis. L’Union européenne a avancé plus lentement sur les nouvelles politiques en matière de conduite autonome, avec seulement quelques essais lancés dans des villes comme Munich, Berlin et Amsterdam.
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