L’activité d’Alibaba dans l’IA croît assez rapidement pour devenir un véritable moteur de revenus. La facture de sa construction augmente tout aussi vite.
Le géant chinois de la tech a déclaré que les revenus issus des produits liés à l’IA avaient atteint 8,97 milliards de RMB au trimestre clos le 31 mars, soit environ 1,32 milliard de dollars, marquant un onzième trimestre consécutif de croissance à trois chiffres. Les revenus du Cloud Intelligence Group ont progressé de 38 % sur un an, alors même qu’Alibaba est passée à une perte d’exploitation après d’importantes dépenses consacrées à l’infrastructure d’IA, au commerce rapide et à la croissance du nombre d’utilisateurs de Qwen.
Pour les responsables informatiques, les résultats d’Alibaba illustrent le compromis qui sous-tend l’essor des infrastructures d’IA : la demande augmente rapidement, mais transformer cette demande en bénéfices durables reste un problème plus difficile.
La croissance de l’IA dope Alibaba Cloud
Alibaba a fait état d’un chiffre d’affaires trimestriel total de 243,38 milliards de RMB, soit environ 35,3 milliards de dollars, en hausse de 3 % sur un an. Ce résultat est légèrement inférieur aux attentes des analystes citées par Reuters, mais le cloud et l’IA sont restés les principaux moteurs de croissance de l’entreprise.
Les revenus du Cloud Intelligence Group ont progressé de 38 % sur un an pour atteindre 41,63 milliards de RMB. Les revenus de l’unité générés auprès de clients externes ont augmenté de 40 %, les produits liés à l’IA représentant 30 % de ces revenus externes.
« Les investissements d’Alibaba dans l’IA de bout en bout sont passés de la phase d’incubation à une commercialisation à grande échelle », a déclaré le PDG Eddie Wu, selon le South China Morning Post. « Ce trimestre, nous avons réalisé des avancées accélérées dans les modèles, l’infrastructure cloud et les applications. »
Alibaba a souligné la demande en infrastructures d’IA, l’entraînement et l’inférence des modèles, les systèmes d’exploitation cloud, les réseaux, le stockage et les offres de Model-as-a-Service.
L’entreprise intègre également plus profondément l’IA au commerce en ligne. L’Associated Press a rapporté qu’Alibaba avait connecté son application d’IA Qwen à Taobao, permettant aux utilisateurs de parcourir et de comparer des produits, de passer des commandes et de gérer les livraisons au moyen d’une conversation en langage naturel.
Les dépenses pèsent sur la rentabilité
La croissance s’est accompagnée d’un impact plus marqué sur les bénéfices. L’AP a rapporté qu’Alibaba avait enregistré une perte d’exploitation de 848 millions de RMB, soit environ 125 millions de dollars, contre un résultat d’exploitation de 28,5 milliards de RMB un an plus tôt.
Reuters a rapporté que l’EBITA ajusté avait chuté de 84 %, ce qu’Alibaba a attribué à ses investissements technologiques et à ses dépenses dans le commerce rapide. Hors éléments exceptionnels, le bénéfice net du trimestre a reculé de 99,7 %.
Alibaba s’était précédemment engagée à consacrer au moins 380 milliards de RMB, soit environ 56 milliards de dollars, à l’IA et aux infrastructures cloud sur trois ans. L’entreprise s’attend désormais à dépasser ce plan, sans toutefois fournir de nouvel objectif.
Wu a expliqué aux analystes qu’Alibaba donnait la priorité à sa part de marché plutôt qu’à ses marges.
« Nous voulons maintenir une croissance supérieure à la moyenne du marché afin de gagner des parts de marché et d’ancrer fermement notre position de leader absolu du marché. Ce sont nos principaux objectifs, et la marge reste secondaire », a-t-il déclaré.
L’IA agentique s’installe dans le commerce
Alibaba se réorganise également autour de ce qu’elle appelle l’« économie des tokens », un terme lié aux unités de calcul utilisées pour traiter les entrées et les sorties de l’IA.
Le SCMP a rapporté qu’Alibaba avait créé en mars le groupe Alibaba Token Hub afin de centraliser les activités fondamentales liées à l’IA autour de la création, de la distribution et de l’application des tokens dans une grande partie de son écosystème de produits d’IA. Cette décision reflète l’attente d’Alibaba selon laquelle les outils d’IA agentique, capables d’accomplir davantage de tâches avec moins d’intervention directe de l’utilisateur, stimuleront la demande en infrastructures cloud.
Selon l’AP, Alibaba a lancé Wukong, un outil d’IA agentique destiné aux clients professionnels, en mars et a augmenté les prix de certains services d’IA. Reuters a également rapporté que l’entreprise visait plus de 100 milliards de dollars de revenus externes cumulés pour ses divisions IA et cloud au cours des cinq prochaines années.
Pour les responsables informatiques, les résultats d’Alibaba montrent les deux aspects de la course aux infrastructures d’IA : la demande augmente rapidement, mais les entreprises qui construisent ces systèmes cherchent encore comment transformer cette croissance en meilleurs rendements d’exploitation.
La course au financement de l’IA en Chine profite également à des start-up comme Moonshot AI, qui a levé environ 2 milliards de dollars à une valorisation supérieure à 20 milliards de dollars.