La vie de l’entreprise d’IA tokyoïte Sakana AI est au beau fixe.
Sakana, qui signifie « poisson » en japonais, a bouclé une levée de fonds de 135 millions de dollars US, portant sa valorisation à 400 milliards de yens (2,635 milliards de dollars US). L’entreprise compte utiliser ces nouveaux fonds pour la R&D, le développement de l’IA appliquée, ainsi que pour des investissements et d’éventuelles opérations de fusion-acquisition.
L’approche originale de l’entreprise en matière de développement de modèles — inspirée par la nature et l’intelligence collective — attire à la fois des investisseurs internationaux et de grandes entreprises japonaises.
En bonne ‘plie’
Le thème du « poisson » a été choisi pour illustrer son approche : plusieurs composants plus simples collaborent comme un banc de poissons, plutôt que de former un unique modèle monolithique massif.
Selon l’annonce de Sakana AI, cette levée de fonds de série B constitue l’un des investissements récents les plus importants dans l’IA au Japon.
Le financement provient d’un ensemble d’investisseurs japonais et internationaux, parmi lesquels Mitsubishi UFJ Financial Group (MUFG), Khosla Ventures, Macquarie Capital, Lux Capital, New Enterprise Associates, MPower Partners, Ora Global et In-Q-Tel (IQT).
L’annonce de Sakana AI intervient alors que les inquiétudes mondiales concernant la viabilité du développement de l’IA s’intensifient. De grandes entreprises du monde entier investissent des montants sans précédent dans les centres de données, les grappes de GPU et les cycles d’entraînement énergivores.
L’entreprise présente sa mission comme une réponse directe à cette tendance, déclarant : « À l’heure actuelle, nous voyons affluer vers le calcul pour l’IA des capitaux en quantité record, à un rythme qui pourrait ne pas être soutenable, finançant des entreprises d’IA sans voie claire vers la rentabilité et consommant des niveaux d’énergie sans précédent. »
Cette critique fait écho à un débat grandissant parmi les économistes, les décideurs publics et les technologues : la trajectoire actuelle — dominée par d’immenses modèles de fondation nécessitant des ressources quasi illimitées — est-elle viable à long terme ? Le Japon est particulièrement confronté à des contraintes structurelles : des réserves énergétiques limitées, moins de centres de données hyperscale et des pressions démographiques qui réduisent à la fois la main-d’œuvre et la propension au risque.
Sakana AI s’interroge sur l’opportunité, pour le Japon, de reproduire les stratégies fondées sur le changement d’échelle des États-Unis ou de la Chine.
« Mais est-ce vraiment l’avenir que nous voulons construire ? En tant qu’entreprise de R&D dans l’IA à Tokyo, nous nous demandons également si cette approche est la bonne pour que le Japon, une nation aux ressources limitées, développe son IA souveraine. »
Une IA inspirée par la nature
Sakana AI se présente comme une alternative, affirmant que l’intelligence — et l’évolution elle-même — naît de la rareté, et non de l’abondance.
La philosophie de l’entreprise oriente ses travaux de recherche depuis ses débuts. Plutôt que d’entraîner des modèles toujours plus grands à partir de zéro, Sakana AI se concentre sur une fusion évolutive de modèles visant à combiner les capacités de modèles open source existants, sur des méthodes de recherche arborescente pour intégrer et optimiser des modèles propriétaires, ainsi que sur des architectures auto-évolutives capables d’améliorer leur propre code.
Bien que Sakana AI opère comme un organisme de recherche de pointe, l’entreprise a également créé une branche commerciale qui travaille directement avec de grandes entreprises japonaises.
Parmi ses principaux partenariats figurent MUFG et Daiwa Securities Group, pour lesquels Sakana AI contribue au développement de systèmes d’IA spécialisés dans les opérations financières. Il s’agit notamment d’adapter les modèles à la culture professionnelle propre au Japon, aux connaissances commerciales tacites et aux environnements réglementés du pays.
Des chiffres et des humains
Le vieillissement de la population japonaise et la diminution de la main-d’œuvre rendent l’adoption de l’IA particulièrement urgente. Avec moins de travailleurs disponibles, l’automatisation et les systèmes intelligents seront nécessaires pour maintenir la productivité dans des secteurs tels que la finance, l’industrie manufacturière, la logistique et la santé.
L’entreprise se développe donc également au-delà de la finance, dans les domaines de la défense, du renseignement et de l’industrie manufacturière, reflet de l’intérêt croissant du gouvernement pour les capacités nationales en matière d’IA.
Jeff Bezos, fondateur d’Amazon et l’une des personnes les plus riches au monde, revient à la tête des opérations avec une nouvelle entreprise spécialisée dans l’IA.