Waymo bringt sein bislang fortschrittlichstes selbstfahrendes System auf die Straße.
Das Unternehmen im Besitz von Alphabet gab am 12. Februar bekannt, dass es mit seinem Waymo-Driver-System der sechsten Generation den vollständig autonomen Betrieb aufgenommen hat. Die neue Flotte, die auf Basisfahrzeugen des chinesischen Automobilherstellers Geely aufgebaut ist, stellt Waymos bislang aggressivsten Vorstoß dar, seine Technologie zu skalieren und gleichzeitig die Kosten zu senken.
„Dieses neueste System dient als zentrale Grundlage für unsere nächste Expansionsphase – mit einer optimierten Konfiguration, die die Kosten senkt und gleichzeitig unsere anspruchsvollen Sicherheitsstandards aufrechterhält“, sagte Satish Jeyachandran, Waymos Vizepräsident für Engineering, in einer Erklärung.
Mehr Augen, weniger Kameras
Waymo ist es tatsächlich gelungen, die Zahl der Sensoren im Ojai zu reduzieren und gleichzeitig die Sichtweite des Fahrzeugs deutlich zu erhöhen.
Das neue System nutzt eine „optimierte Konfiguration“, die die Zahl der Sensoren um 42 % reduziert. Während die vorherige Jaguar-I-PACE-Flotte 29 Kameras verwendete, kommt der Ojai mit nur 13 aus. Möglich macht das ein neuer 17-Megapixel-Bildsensor, den Waymo als „Durchbruch in der automobilen Bildverarbeitung“ bezeichnet. Dank dieser hochauflösenden Kameras kann das Fahrzeug mit weniger Hardware weiter und klarer sehen.
„Während Kameras in herkömmlichen Fahrzeugen mit Regentropfen, Straßenschmutz und Eis zu kämpfen haben, verfügt unser System über integrierte Reinigungssysteme, die die Sicht aufrechterhalten“, erklärte Jeyachandran. „Mit diesen Bildsensoren kann der Waymo Driver die Umgebung des Fahrzeugs mit weniger Kameras erfassen, als wenn wir Sensoren mit 5 oder 8 Megapixeln verwenden würden.“
Der Ojai sieht nicht nur besser, sondern hört auch besser. Waymo stattet seine Fahrzeuge seit Langem mit externen Audioempfängern (External Audio Receivers, kurz EARs) aus, die strategisch rund um die zentrale Wahrnehmungskuppel platziert sind. Sie helfen dem Driver, wichtige Geräusche zu erkennen, etwa herannahende Einsatzfahrzeuge und Bahnübergänge.
Dank dieser EARs kann der Waymo Driver laut Jeyachandran „oft hören und erkennen, aus welcher Richtung sich eine Sirene nähert, noch bevor er sie überhaupt sehen kann“.
Der Geely-Faktor und politischer Gegenwind
Waymos Entscheidung, in China gebaute Basisfahrzeuge zu verwenden, ist von einigen republikanischen Abgeordneten kritisiert worden. Bei einer Anhörung im Senat vergangene Woche nahm Senator Bernie Moreno aus Ohio Waymos Sicherheitschef wegen der Partnerschaft ins Kreuzverhör.
„Wir liefern uns ein Wettrennen mit China, aber es sieht so aus, als würden Sie mit China ins Bett gehen“, sagte Moreno, laut CNBC.
Waymo-Sprecher Sandy Karp stellte gegenüber CNBC klar, dass das Unternehmen Zeekr, der Geely-Tochter, die die Basisfahrzeuge liefert, „keinen Zugriff auf seine streng gehütete Technologie für autonomes Fahren, Sensordaten oder Informationen über Fahrgäste“ gewähren werde. Karp betonte, dass Zeekr lediglich die Basisfahrzeuge liefere und Waymo seine Technologie für autonomes Fahren in den USA in die Fahrzeuge einbaue.
Von Mitarbeiterfahrten auf öffentliche Straßen
Der Start für Mitarbeiter in San Francisco und Los Angeles folgt Waymos etabliertem Muster einer vorsichtigen, schrittweisen Einführung. Das Unternehmen will schrittweise auf neue Städte ausweiten und die Fahrten später in diesem Jahr für die Öffentlichkeit öffnen.
Das System der sechsten Generation wird auch mit Robotaxis funktionieren, die auf dem Hyundai Ioniq 5 basieren. Waymos bestehende Jaguar-I-PACE-Fahrzeuge werden weiterhin mit Technologie der fünften Generation betrieben.
Wettbewerbsdruck
Waymos Einführung der nächsten Generation erfolgt, während Konkurrenten verzweifelt versuchen, aufzuholen.
Das zu Amazon gehörende Unternehmen Zoox und Tesla testen ihre Systeme bereits, bieten aber noch keine flächendeckenden fahrerlosen Fahrdienste an. Unterdessen expandieren chinesische Unternehmen wie Baidus Apollo Go und WeRide ins Ausland, wobei Uber kürzlich in Abu Dhabi in Partnerschaft mit WeRide einen Robotaxi-Dienst gestartet hat.
Unterdessen steht das Unternehmen weiterhin unter behördlicher Beobachtung. Die National Highway Traffic Safety Administration hat kürzlich eine Untersuchung zu einem Vorfall im Januar eingeleitet, bei dem ein Waymo-Fahrzeug nahe einer Grundschule in Santa Monica ein Kind angefahren hat. Die Behörde prüft, ob Waymo angesichts der Lage in einer Schulzone „angemessene Vorsicht walten ließ“.
Außerdem: Wie Waymo gerade eine massive Finanzierungsrunde abgeschlossen hat, die seine Bewertung mehr als verdoppelte und die Pläne für den weltweiten Ausbau seiner autonomen Robotaxi-Flotte beschleunigte.