Cradle Bio, une start-up de biotechnologie qui exploite l’intelligence artificielle (IA) pour l’ingénierie des protéines, a récemment levé 73 millions de dollars US afin de poursuivre sa mission de transformation du secteur des biotechnologies. Cet investissement intervient à un moment où le rôle de l’IA en biologie devient de plus en plus déterminant, notamment pour accélérer la conception de protéines utilisées en médecine et dans l’industrie.
L’essor de l’IA dans les biotechnologies
Fondée en 2022, Cradle Bio est entrée dans ce secteur à une époque où les logiciels d’IA commençaient à faire parler d’eux dans les biotechnologies. Le fondateur de l’entreprise, Stef van Grieken, a décrit les protéines et leurs séquences d’acides aminés comme « un langage de programmation extraterrestre », soulignant la complexité de comprendre le fonctionnement des protéines. Cependant, les modèles d’IA se sont révélés capables d’analyser ces séquences, fournissant aux chercheurs de puissants outils pour accélérer les essais sur les protéines.
La plateforme d’IA de Cradle est conçue pour recommander des séquences protéiques susceptibles d’optimiser certaines caractéristiques, comme la résistance à la chaleur, tout en préservant la fonctionnalité globale de la protéine. Cette capacité peut faire gagner beaucoup de temps et d’argent aux entreprises de biotechnologie en réduisant le nombre de cycles expérimentaux nécessaires, lesquels sont à la fois coûteux et chronophages.
L’impact des logiciels d’IA sur le secteur des biotechnologies
Avec la levée de fonds de 73 millions de dollars US menée par IVP, aux côtés d’Index Ventures et de Kindred Capital, Cradle prévoit d’agrandir ses laboratoires et de recruter de nouveaux talents. L’entreprise a déjà établi un laboratoire à Amsterdam, où elle réalise des tests A/B sur différentes protéines et élabore des jeux de données de référence qui servent à entraîner les modèles d’IA afin qu’ils apprennent les propriétés des protéines. Cette double approche — qui associe logiciels et recherche pratique en laboratoire — positionne Cradle comme un acteur à part dans le domaine en plein essor de l’IA appliquée à la biologie.
Selon van Grieken, la principale valeur ajoutée pour les clients réside dans les importantes économies réalisées et dans l’accélération du développement des protéines. Les entreprises de biotechnologie, en particulier dans le secteur pharmaceutique, effectuent souvent de nombreux cycles d’essais pour perfectionner des produits protéiques comme les traitements à base d’anticorps. Le logiciel d’IA de Cradle réduit la nécessité de ces essais expérimentaux coûteux et imprévisibles, offrant une solution plus efficace.
La vision de Cradle pour l’avenir
Le modèle simple de logiciel en tant que service (SaaS) de l’entreprise suscite également de l’intérêt, car il élimine les complexités liées aux redevances, au partage des revenus ou aux questions de propriété intellectuelle qui accompagnent souvent les partenariats dans les biotechnologies. La vision de Cradle est claire : démocratiser l’accès aux outils d’IA pour la découverte de médicaments et l’ingénierie des protéines.
« Nous pensons que l’IA appliquée à la découverte et au développement de médicaments deviendra finalement une commodité », affirme van Grieken, positionnant Cradle comme un fournisseur de logiciels essentiels pour la communauté des biotechnologies. Grâce à ce nouveau financement, Cradle entend étendre sa portée et rendre à terme son logiciel accessible à un million de scientifiques dans le monde, tout en continuant à repousser les limites du rôle de l’IA dans l’ingénierie des protéines et les sciences de la vie.
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