Plus de 1 000 employés d’Amazon ont lancé une sévère mise en garde contre l’utilisation croissante de l’intelligence artificielle par l’entreprise.
Dans une lettre ouverte, ces employés estiment que le déploiement par Amazon, « à tout prix et à vitesse grand V », menace « la démocratie, nos emplois et la planète ».
La lettre, publiée cette semaine et signée anonymement, constitue à ce jour l’une des plus importantes critiques collectives formulées par des employés à l’encontre de la stratégie d’Amazon en matière d’IA. Elle intervient seulement un mois après que l’entreprise a confirmé un vaste plan de licenciements lié à l’intensification de ses efforts d’automatisation.
Les signataires représentent une grande partie des effectifs d’Amazon, notamment des employés d’entrepôt, des ingénieurs logiciels et des chefs de produit. Ils sont rejoints par plus de 2 400 employés supplémentaires de Meta, Google, Apple et Microsoft, signe d’une inquiétude grandissante dans l’ensemble du secteur quant à la manière dont les grandes entreprises technologiques déploient de puissants outils d’IA sans supervision suffisante ni prise en compte de l’avis des travailleurs.
La lettre a été portée par des membres d’Amazon Employees for Climate Justice, un groupe interne de défense des salariés bien connu, qui a régulièrement interpellé la direction de l’entreprise sur les questions de développement durable et de travail. Un organisateur a expliqué que les employés s’étaient sentis obligés d’intervenir après avoir constaté les problèmes émergents liés aux outils d’IA, alors que les préoccupations environnementales liées à l’extension de l’empreinte des centres de données d’Amazon ne cessent de croître.
« J’ai signé cette lettre en raison de l’importance croissante accordée par la direction à des objectifs et quotas de productivité arbitraires, l’IA servant de justification pour nous pousser, mes collègues et moi, à travailler plus longtemps et à livrer davantage de projets dans des délais plus serrés », a déclaré un ingénieur logiciel senior qui travaille dans l’entreprise depuis plus de dix ans.
Des tensions croissantes
Au cœur de la lettre se trouve l’accusation selon laquelle Amazon compromet ses propres engagements climatiques dans sa course au développement et au déploiement de systèmes d’IA de nouvelle génération. Les employés affirment que les émissions annuelles d’Amazon ont « augmenté d’environ 35 % depuis 2019 », malgré l’engagement public pris par l’entreprise la même année d’atteindre la neutralité carbone d’ici 2040.
Les systèmes d’IA générative, notamment les grands modèles de langage, nécessitent une puissance de calcul considérable. Ce besoin se traduit par une demande sans précédent en électricité et en eau, alimentant les craintes dans le monde entier de voir l’essor de l’IA dans le secteur technologique entrer en collision avec les objectifs climatiques. Amazon, comme d’autres entreprises du secteur, a annoncé une vague de projets de nouveaux centres de données pour soutenir son expansion dans l’IA. Ils comprennent un projet de 15 milliards de dollars dans le nord de l’Indiana et un autre d’au moins 3 milliards de dollars dans le Mississippi.
Les employés avertissent que ces investissements enfermeront l’entreprise — et les régions où elle opère — dans une dépendance à long terme aux combustibles fossiles. Ils affirment que nombre de ces centres de données sont prévus dans des zones où les réseaux électriques dépendent encore fortement du charbon ou du gaz naturel, et où la charge supplémentaire pourrait retarder la mise à l’arrêt de centrales au charbon vieillissantes ou nécessiter la construction de nouvelles installations fonctionnant au gaz.
« “IA” est devenu un mot magique qui signifie en réalité moins de pouvoir pour les travailleurs, l’accaparement de davantage de ressources et un pari inconsidéré sur des puces informatiques très énergivores censées, par magie, nous sauver du changement climatique », a déclaré un chargé d’études clients d’Amazon. Il a ajouté que la stratégie d’Amazon risque d’accélérer à la fois les pratiques de surveillance et la pression environnementale : « Ils investissent dans des centres de données énergivores alimentés par des combustibles fossiles pour une IA destinée à surveiller, exploiter et soutirer jusqu’au dernier centime aux clients, aux communautés et aux agences gouvernementales. »
Amazon a réfuté ces affirmations. Son porte-parole Brad Glasser a déclaré qu’Amazon restait depuis cinq années consécutives « le plus grand acheteur mondial d’énergie renouvelable parmi les entreprises », en faisant référence à plus de 600 projets d’énergie renouvelable dans le monde. Brad Glasser a ajouté que l’entreprise investissait également de manière significative dans l’énergie nucléaire, notamment dans les petits réacteurs modulaires, qualifiant ces efforts d’« actions concrètes démontrant de véritables progrès » vers son engagement climatique à l’horizon 2040.
Pression sur la productivité et crainte de perdre son emploi
Au-delà de la pression environnementale, les employés affirment que l’essor de l’IA chez Amazon redéfinit les attentes au travail d’une manière qui menace la stabilité de l’emploi et le bien-être des salariés. Trois employés ont déclaré au Guardian qu’ils subissaient une pression croissante pour utiliser des outils d’IA afin d’accélérer leur production.
« Mon responsable direct et toute la chaîne hiérarchique me répètent que je devrais utiliser l’IA pour coder, écrire, et pratiquement pour toutes mes tâches quotidiennes », a déclaré une ingénieure logicielle employée depuis plus de deux ans. Elle a expliqué qu’on lui avait récemment dit que son équipe était « censée faire deux fois plus de travail grâce aux outils d’IA », alors même que ces outils n’amélioraient pas la productivité de manière fiable. « Les outils ne comblent tout simplement pas cet écart », a-t-elle ajouté.
Les employés affirment que la pression en faveur de l’adoption de l’IA s’accompagne souvent de menaces implicites ou explicites : s’ils prennent du retard en matière de productivité assistée par l’IA, craignent-ils, ils pourraient être les prochains sur la liste des licenciements.
La lettre demande à Amazon de créer des groupes de travail non managériaux disposant d’une réelle influence sur la mise en œuvre de l’IA, la gestion des suppressions de postes liées à l’automatisation et l’atténuation des externalités environnementales. Les employés estiment que les décisions concernant le déploiement de l’IA ne doivent pas être prises uniquement par les dirigeants ou les responsables techniques, mais qu’elles doivent inclure les personnes qui utilisent quotidiennement ces systèmes et subissent les conséquences de leurs défaillances.
Selon certains employés, les précédentes tentatives d’intégration de l’IA dans des flux de travail complexes ont déjà montré leurs limites. Un ingénieur senior a raconté avoir passé des semaines à réparer les dégâts après qu’un collègue haut placé eut tenté d’utiliser un outil d’IA pour le codage afin de gérer un projet complexe. « Rien n’a fonctionné et il ne comprenait pas pourquoi : il aurait en fait été plus facile de repartir de zéro », a-t-il déclaré.
Les appels croissants à la participation des travailleurs à l’ère de l’IA
Malgré leurs critiques, les employés insistent sur le fait qu’ils ne sont pas opposés à l’IA en tant que telle. Beaucoup se sont dits enthousiastes à l’idée d’une recherche responsable en matière d’IA et de la possibilité que cette technologie contribue aux efforts climatiques ou réduise le travail manuel. Leur inquiétude, expliquent-ils, est que les pratiques actuelles de déploiement privilégient le profit et la rapidité au détriment de la durabilité, de la sécurité et du contrôle démocratique.
« Une culture de la peur entoure les discussions ouvertes sur les inconvénients de l’IA au travail », a déclaré l’ingénieur logiciel senior. « La lettre cherche notamment à montrer à nos collègues que nous sommes nombreux à ressentir la même chose et qu’une autre voie est possible. »
Cette lettre ouverte s’ajoute à une mobilisation croissante dans l’ensemble du secteur technologique en faveur d’une plus grande transparence, de la participation des travailleurs et de la responsabilité publique dans le développement des systèmes d’IA. L’influence d’Amazon s’étendant au commerce de détail, à la logistique, au cloud computing et aux contrats publics, les employés estiment que les enjeux sont particulièrement élevés — pas seulement pour leurs propres emplois, mais aussi pour les systèmes énergétiques, les droits des consommateurs et la stabilité démocratique.
Reste à savoir si l’entreprise répondra directement à ces revendications. Mais la décision des employés de prendre la parole collectivement — et au sein de plusieurs grandes entreprises technologiques — marque une nouvelle étape dans le débat sur la manière dont l’IA devrait transformer la société et sur ceux qui doivent avoir voix au chapitre.
Les efforts du gouvernement américain pour rattraper son retard dans la course à l’IA viennent de bénéficier d’un important renfort énergétique, grâce à l’investissement d’Amazon dans l’IA.