Des chercheurs chinois ont réalisé une première mondiale avec le dévoilement de Darwin Monkey (« Wukong »), un superordinateur conçu pour imiter le fonctionnement du cerveau d’un singe.
Développé par des chercheurs de l’université du Zhejiang, ce système neuromorphique embarque plus de 2 milliards de neurones artificiels et plus de 100 milliards de synapses, égalant la complexité du cerveau d’un macaque et repoussant les limites de l’IA et de la simulation cérébrale.
Ce projet est le fruit de plusieurs années de travaux dans le domaine de l’informatique neuromorphique, qui conçoit des systèmes informatiques capables de se comporter davantage comme de véritables cerveaux.
Le système Darwin Monkey repose sur 960 puces Darwin 3, des processeurs neuromorphiques développés en 2023 dans le cadre d’une collaboration entre l’université du Zhejiang et Zhejiang Lab, un institut de recherche financé par le gouvernement de la province du Zhejiang et Alibaba Group.
Chaque puce prend en charge plus de 2,35 millions de neurones « à impulsions », des unités qui communiquent par des signaux comparables à ceux utilisés par les vrais neurones des animaux pour transmettre des informations. Au total, le système fonctionne avec plus de 100 milliards de synapses, les connexions qui permettent aux neurones de se transmettre des signaux.
« Il s’agit du premier ordinateur biomimétique au monde reposant sur une puce neuromorphique dédiée comptant plus de 2 milliards de neurones », a déclaré l’université du Zhejiang sur sa page officielle de réseaux sociaux, comme l’a rapporté le South China Morning Post.
Au-delà de l’IA traditionnelle
Contrairement aux ordinateurs traditionnels qui s’appuient sur des GPU et des CPU, les systèmes neuromorphiques comme Darwin Monkey sont conçus pour imiter les fonctions cognitives du cerveau, telles que la mémoire, l’apprentissage et la prise de décision, tout en consommant beaucoup moins d’énergie. En utilisation normale, Darwin Monkey consomme environ 2 000 watts d’électricité.
Cette architecture économe en énergie est particulièrement intéressante à mesure que les modèles d’IA deviennent plus volumineux et plus exigeants. Les systèmes traditionnels sont confrontés à des difficultés croissantes liées à la chaleur, à la consommation d’énergie et à la latence ; selon les experts, les architectures inspirées du cerveau pourraient offrir une solution.
La nouvelle machine constitue une amélioration considérable par rapport au projet précédent de l’université, Darwin Mouse, lancé en 2020. Cette première version comptait 120 millions de neurones ; le nouveau système multiplie ce nombre par plus de 16, marquant une avancée technologique majeure dans l’interconnexion des puces, l’intégration neuronale et la conception des systèmes d’exploitation.
« Les caractéristiques de Wukong — grande échelle, parallélisme élevé et faible consommation — fourniront un nouveau paradigme informatique pour les scénarios informatiques existants », a déclaré le professeur Gang Pan, chef de l’équipe et directeur du State Key Laboratory of Brain-Machine Intelligence de l’université du Zhejiang, dans une interview accordée au Science and Technology Daily.
Que peut faire Darwin Monkey ?
Jusqu’à présent, Darwin Monkey a démontré ses capacités dans des tâches cognitives complexes, telles que la génération de contenu, le raisonnement logique et les mathématiques, grâce à un modèle d’IA à grande échelle développé par la start-up chinoise DeepSeek.
Mais son potentiel va bien au-delà de l’IA du quotidien. Le niveau de détail neuronal du superordinateur lui permet de simuler le cerveau d’animaux tels que le poisson-zèbre, la souris et le macaque. Cela ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche en neurosciences, en fournissant aux scientifiques des outils pour étudier le fonctionnement du cerveau sans recourir à des sujets vivants.
Une nouvelle étape décisive dans la course à l’informatique neuromorphique
Jusqu’à présent, le système neuromorphique le plus avancé était Hala Point d’Intel, présenté en avril de l’année dernière, qui comptait 1,15 milliard de neurones artificiels. Ce système a été installé aux Sandia National Laboratories, aux États-Unis. Darwin Monkey a presque doublé ce chiffre, plaçant la Chine à la pointe de la recherche neuromorphique.
L’informatique neuromorphique attire l’attention à l’échelle mondiale grâce à sa capacité à combiner faible consommation d’énergie, traitement parallèle et intelligence, des qualités que les systèmes traditionnels fondés sur des GPU peinent souvent à réunir.
Selon les experts, des systèmes comme Darwin Monkey pourraient jouer un rôle essentiel dans la prochaine génération d’IA, notamment à mesure que les architectures traditionnelles se heurtent à des limites croissantes en matière de vitesse, de mémoire et de consommation d’énergie.