La première règle du Fight Club a changé — maintenant que les robots font partie de la conversation, nous devons absolument en parler.
Dans un entrepôt près de Van Ness, à San Francisco, Cix Liv construit quelque chose tout droit sorti d’un délire de science-fiction : un Fight Club de robots piloté par la VR. Imaginez quatre robots humanoïdes, équipés d’armures, de gants de boxe ou d’épées, attendant que leurs pilotes humains se connectent pour les envoyer au combat.
Des BattleBots aux robots bagarreurs
« Ce sera le prochain UFC », a déclaré Liv dans un entretien exclusif accordé à Core Memory. « Quand ce type se promène avec ses épées grandeur nature, on sent le sol vibrer. On sait au fond de soi que cette chose pourrait nous tuer. »
Les combats de robots ne sont pas nouveaux, mais le vétéran de la VR Liv et son équipe de REK visent plus haut, et la différence tient aux robots humanoïdes. Ils nous ressemblent et se déplacent presque comme nous, ce qui les rend immédiatement familiers pour quiconque les regarde. Les robots humanoïdes ouvrent aussi de nouvelles possibilités en matière de narration et de spectacle sur le ring.
Liv, dont la précédente entreprise a contribué à populariser les vidéos de Beat Saber, mise largement sur cette technologie. Les pilotes enfileront des casques de VR, s’attacheront à des « contrôleurs de combat » et verront une vue holographique du cockpit de leur robot. Chaque coup de poing, gifle ou mouvement d’épée se traduira par des mouvements physiques dans la cage.
Sur LinkedIn, le titre de Liv chez REK est Chief Robot Fighter, et il a écrit qu’il construisait « Real Steel », en référence au film de Hugh Jackman sorti en 2011. Il a écrit sur X plus tôt cette semaine au sujet de l’article de Core Memory : « Bientôt, vous verrez la vision que j’ai en tête, et elle est plus folle que n’importe quel film de science-fiction. »
La technologie et les crises de colère
Mener ce projet à bien n’est pas exactement facile. Les robots humanoïdes actuels ne sont pas conçus pour le combat, et les problèmes de surchauffe ou d’équilibre sont fréquents. Les poids lourds actuels de REK, des robots Unitree de 90 kg, peuvent donner des coups de poing corrects, mais ils sont coûteux, fragiles et nécessitent un réglage logiciel minutieux.
Et puis il y a DeREK, le robot devenu viral après avoir complètement déraillé. Dans une vidéo publiée par Liv sur X, DeREK, suspendu à un portique, a perdu ses capteurs de stabilité et s’est mis à s’agiter violemment, avant de finir par s’écraser au sol. Amanda Watson, directrice technique de REK, qui a passé des années chez Oculus à résoudre des problèmes de latence en VR, considère que ces dysfonctionnements peuvent être corrigés.
« Si vous connaissez les vrais problèmes liés à la latence, vous pouvez les prendre en compte pour les maîtriser », a-t-elle déclaré à Core Memory. « Un bon programmeur peut donner l’impression que les choses se produisent avec une grande réactivité. »
Les robots sont « l’avenir des sports de combat »
Jusqu’à présent, REK s’est autofinancée — « J’ai choisi de faire ça plutôt que d’avoir une maison », a reconnu Liv dans l’entretien exclusif —, mais la vision va bien au-delà d’affrontements spectaculaires.
Il s’agit autant d’un projet de robotique et d’IA que d’un sport. Les robots sont de véritables prouesses d’ingénierie : actionneurs de précision, contrôle avancé des mouvements et logiciels capables de traduire en temps réel les intentions humaines en actions mécaniques.
REK entraîne déjà des modèles d’IA sur des images de vrais combats, apprenant aux robots à enchaîner les mouvements comme le ferait un véritable combattant. Au fil du temps, ces modèles pourraient adapter leurs stratégies en plein match, ajuster dynamiquement leur équilibre et même « apprendre » le style d’un adversaire. C’est la même équation entre IA et mécanique qui fait progresser les voitures autonomes et les robots humanoïdes destinés au travail.
Pour Liv, cette approche donnant la priorité à la technologie fait partie de l’attrait du projet. « Ce serait le premier sport de combat où tout le monde serait à égalité et concourrait sur un pied d’égalité », a-t-il déclaré à Core Memory. En effet, les risques physiques passent des corps humains à des corps artificiels, et chaque direct, mouvement désordonné ou K.-O. devient une nouvelle donnée pour la prochaine génération de combattants.
« L’avenir des sports de combat, ce sont les robots », a déclaré Liv.
Les robots humanoïdes franchiront une étape majeure ce week-end lors des premiers World Humanoid Robot Games à Pékin, auxquels participeront plus de 100 équipes.