À Tokyo, des chercheurs de Sony AI ont dévoilé « Ace », un robot autonome qui a rivalisé avec des joueurs humains de tennis de table de haut niveau et, dans certains cas, les a battus lors de vrais matchs.
Contrairement aux lance-balles traditionnels, Ace réagit en temps réel aux retours de balle, faisant de chaque frappe un test de vitesse, d’effet et de timing.
Cette réussite est décrite comme une avancée majeure dans le domaine de la robotique, notamment parce que le tennis de table exige une perception rapide, des décisions prises en une fraction de seconde et une exécution physique précise, autant de domaines dans lesquels les machines ont traditionnellement eu du mal.
« Nous voulions prouver que l’IA n’existe pas uniquement dans des espaces virtuels », a déclaré Michael Spranger, président de Sony AI. « Ce n’est pas seulement une technologie avec laquelle on interagit dans le monde virtuel : on peut réellement vivre une expérience physique, et la technologie est prête pour cela. »
Ace n’est pas un robot humanoïde. Il utilise plutôt un bras robotique à huit degrés de liberté monté sur une base mobile, conçu pour reproduire la vitesse et la portée nécessaires au jeu de haut niveau. Son véritable avantage réside dans son système de vision.
Le tennis de table est un cauchemar pour les robots à cause de la vitesse et de l’effet. Une balle peut dévier, plonger et rebondir sur la table de façons difficiles à suivre, même pour les humains. Pour résoudre ce problème, Sony a équipé Ace d’un système de vision spécialisé : neuf caméras traditionnelles et trois capteurs « event-based » qui fonctionnent comme des détecteurs de mouvement.
Alors qu’un humain met environ 230 millisecondes à réagir, Ace affiche une latence de bout en bout de seulement 20,2 millisecondes. Cela lui permet de voir des choses qui ne seraient pour nous qu’un flou total, comme le logo d’une balle en rotation se déplaçant à 700 Hz. Le cerveau du robot a été entraîné par « apprentissage par renforcement ». En substance, il a joué 3 000 heures contre lui-même dans une simulation informatique avant même de toucher une vraie raquette.
Peter Stone, Sony AI’s Chief Scientist, a souligné que c’était un moment historique : « C’est la toute première fois qu’une démonstration de niveau expert humain en compétition est réalisée dans le monde réel, tous sports confondus — pas seulement le tennis de table. »
Le tableau des scores : les humains contre Ace
Ace est loin d’être invaincu, mais il devient sacrément performant.
Lors des premiers tests, en avril 2025, il a remporté trois des cinq matchs disputés contre des joueurs de haut niveau. S’il a d’abord eu du mal face à des professionnels de premier plan comme Minami Ando et Kakeru Sone, il a depuis progressé. En mars 2026, Ace avait décroché trois victoires contre des professionnels, dont une face à Miyuu Kihara, une joueuse classée parmi les 25 meilleures mondiales.
Malgré sa vitesse, Ace présente un inconvénient majeur : il n’a pas d’âme. Des joueurs professionnels ont expliqué que jouer contre un robot était déstabilisant, car il n’y a aucun langage corporel à décoder.
Les humains trouvent toutefois eux aussi des moyens de battre la machine. Rui Takenaka, joueur de haut niveau, a découvert que si Ace gère à merveille les effets complexes, la simplicité peut le déconcerter.
« Mais quand j’ai utilisé un service simple — ce que nous appelons un service sans effet — Ace a renvoyé une balle plus simple. Cela m’a facilité l’attaque sur la troisième frappe, et je pense que c’est la raison principale pour laquelle j’ai pu gagner », a déclaré Takenaka, selon Reuters.
Si un robot de ping-pong peut sembler être un loisir amusant, la technologie qui se cache derrière Ace pourrait à terme changer la manière dont nous concevons tout, des bras d’usine aux robots d’assistance destinés aux soins de santé.
L’arrivée d’Ace intervient au cours d’une semaine chargée pour les robots dans le sport.
Le week-end dernier, des robots ont distancé des concurrents humains lors d’un semi-marathon à Pékin, marquant une nouvelle avancée qui souligne la rapidité des progrès dans ce domaine.