Selon un article de Reuters citant quatre personnes au fait du dossier, l’administration Trump s’apprête à fixer un prix minimal à l’importation pour une seule matière première — le polysilicium — afin d’affaiblir l’emprise quasi totale de la Chine sur ce matériau essentiel à la fois aux puces d’intelligence artificielle et aux panneaux solaires.
Ces mesures, attendues plus tard ce mois-ci, feraient suite à une enquête de sécurité nationale d’environ un an menée au titre de la section 232 du Trade Expansion Act de 1962. Si elle était approuvée, cette politique placerait le polysilicium aux côtés de l’acier, de l’aluminium, de l’automobile et d’autres secteurs déjà soumis à des restrictions commerciales sous cette administration.
La Chine représente actuellement plus de 80 % de la capacité de production aux principales étapes de la fabrication des panneaux solaires, selon l’Agence internationale de l’énergie. Des chiffres du secteur cités dans les articles consacrés à la politique envisagée estiment la part de la Chine dans la production mondiale de polysilicium à 93,5 % en 2024, neuf des dix premiers producteurs mondiaux étant établis dans le pays. Les prix du polysilicium de qualité solaire ont chuté d’environ 39 dollars le kilogramme en 2022 à moins de 4,50 dollars fin 2024, la capacité mondiale ayant dépassé la demande.
« La Chine a établi sa domination dans le polysilicium grâce aux subventions et à une surcapacité chronique, qui ont fait baisser les prix sous des niveaux soutenables et affaibli les concurrents. Un prix plancher associé à des droits de douane pourrait donner aux producteurs américains une marge de survie, mais la politique doit être soigneusement calibrée afin que les intrants provenant de partenaires fiables restent disponibles pendant que les capacités nationales de production de wafers et de cellules se développent », a déclaré Craig Singleton, chercheur principal sur la Chine à la Foundation for Defense of Democracies, à Reuters.
Le gouvernement chinois s’est déjà opposé à la proclamation attendue. « La Chine exhorte les États-Unis à mettre fin dès que possible aux mesures tarifaires prises au titre de la section 232 et à répondre correctement aux préoccupations de toutes les parties par un dialogue d’égal à égal », a déclaré à Reuters un porte-parole de l’ambassade de Chine à Washington.
Entre-temps, les valeurs du solaire et des matériaux ont progressé après cette annonce. Corning a bondi de jusqu’à 10 %, First Solar a grimpé de 8 % et SolarEdge Technologies a avancé de 8 %. Ces entreprises ne sont pas exposées de la même manière : First Solar est un fabricant américain de modules solaires, SolarEdge est une entreprise israélienne spécialisée dans les technologies solaires, et Corning est un fabricant américain de matériaux et de verre.
Les arbitrages économiques : développeurs solaires contre usines de puces
La double utilisation du polysilicium place la Maison-Blanche dans une situation délicate. Si le secteur des puces ne consomme que 2,4 % du polysilicium mondial en volume, selon Reuters, il dépend de la demande du secteur solaire, beaucoup plus vaste, pour contribuer à maintenir une production nationale de haute pureté.
« Sans polysilicium, les étapes suivantes de la chaîne de valeur — wafer et puces, ou wafer et cellules solaires — sont impossibles », a déclaré Wacker Chemie dans un communiqué cité par Reuters.
Toutefois, l’imposition d’un prix plancher élevé pourrait causer des dommages collatéraux aux développeurs de centrales solaires de grande taille. Phil Shen, directeur général de Roth Capital Partners, a estimé que les mesures prises au titre de la section 232 pourraient ajouter environ 0,10 dollar par watt aux cellules solaires importées, faisant augmenter le prix des contrats d’achat d’électricité conclus par les services publics et les coûts de construction des projets d’énergie propre qui alimentent les centres de données. Cette analyse a été réalisée avant que la portée définitive et les taux d’une éventuelle politique ne soient connus.
Le paradoxe de l’énergie subventionnée
La limite du recours exclusif aux droits de douane protectionnistes est qu’ils ne peuvent pas éliminer les écarts fondamentaux entre les coûts de production et d’électricité. Le procédé Siemens utilisé pour raffiner le silicium métallurgique en polysilicium ultrapur est énergivore, selon Tech Times. Bien que ses besoins précis en électricité varient selon l’installation, la technologie et la qualité du produit.
Les producteurs chinois ont bénéficié du soutien de l’État, d’une échelle de production considérable, de chaînes d’approvisionnement regroupées et d’une électricité relativement peu coûteuse dans certaines régions. L’AIE a également constaté qu’une grande partie de la fabrication solaire chinoise s’est historiquement appuyée sur des réseaux fortement dépendants du charbon et sur des tarifs industriels avantageux, ce qui complique une comparaison simple entre l’hydroélectricité chinoise et les tarifs habituels du réseau américain.
Les barrières commerciales pourraient temporairement protéger Hemlock Semiconductor et Wacker Chemie sur le marché américain, mais elles ne réduiraient pas les coûts de l’électricité ou de la production aux États-Unis. Par conséquent, les producteurs américains pourraient rester désavantagés sur certains marchés internationaux d’exportation, en particulier pour les matériaux de qualité solaire sensibles aux prix.
Les acheteurs américains pourraient également faire face à une hausse des coûts intérieurs de la transition énergétique, selon le prix plancher, la structure tarifaire, les exemptions accordées à certains pays et la gamme de produits dérivés couverts. Ces détails détermineront si la politique vise principalement à renforcer une chaîne d’approvisionnement américaine vulnérable ou si elle reporte des coûts nettement plus élevés sur les projets solaires censés contribuer à alimenter l’expansion de l’IA dans le pays.
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