Il est 4 h 00 du matin, et un cri strident et inquiétant de votre chat adoré transperce le silence. Ce n’est pas tout à fait un hurlement, ni tout à fait un miaulement plaintif, mais c’est suffisamment pressant pour vous faire avancer à tâtons dans l’obscurité.
« Mittens souffre-t-elle ? A-t-elle faim ? Vient-elle de coincer un papillon de nuit ? »
Cette situation n’est pas propre à l’époque moderne. Depuis des générations, les propriétaires de chats s’interrogent sur ce que leurs animaux cherchent exactement à communiquer. L’intelligence artificielle pourrait être en mesure de les aider.
Des scientifiques et des développeurs utilisent l’intelligence artificielle pour décoder la communication féline, comme l’a récemment rapporté Scientific American. Ces outils dopés à l’IA analysent tout, de la hauteur et de la durée du son aux mouvements du corps et même aux signes vitaux, afin de détecter l’intention d’un chat. Cette technologie pourrait prétendument déterminer si un chat a faim, est agacé, affectueux ou dans un état intermédiaire.
Des ronronnements aux brevets
En mai, Baidu a déposé un brevet pour un système qui analyse les vocalisations animales en combinant données sonores, mouvements et données biométriques. Cette approche multimodale vise à distinguer non seulement les types d’appels, mais aussi les états émotionnels, comme la peur, l’urgence ou la satisfaction.
Toujours en mai, un outil appelé Feline Glossary Classification 2.3 affirme pouvoir identifier plus de 40 types d’appels de chats répartis en cinq catégories comportementales. Cette avancée a été rendue possible par des modèles d’apprentissage profond entraînés sur des spectrogrammes de sons de chats.
En 2018, une équipe a entraîné un algorithme à l’aide d’une base de données de sons félins appelée CatSound, atteignant, selon les informations disponibles, une précision de plus de 90 % dans la classification des types de vocalisations. Ces travaux fondateurs ont inspiré MeowTalk, une application pour smartphone qui affirme pouvoir traduire les miaulements en phrases comme « J’ai faim » ou « J’ai mal ».
Miaulements, spectrogrammes et vision artificielle
Alors, comment tout cela fonctionne-t-il concrètement ?
Comme indiqué plus haut, l’IA transforme le miaulement d’un chat en un spectrogramme — une représentation visuelle de la fréquence audio, de la hauteur et du volume au fil du temps. Des réseaux neuronaux avancés analysent ensuite ces schémas pour les mettre en correspondance avec des besoins et des intentions félins précis. Certains systèmes vont plus loin en combinant le son avec des données comme les mouvements de la queue ou le rythme cardiaque afin de mieux contextualiser le son.
Plus qu’un simple gadget ?
Même si la technologie progresse rapidement, les experts estiment qu’il faut garder des attentes réalistes. L’IA peut aider à catégoriser les sons, mais les animaux se préoccupent de choses élémentaires — comme la nourriture, la sécurité et le jeu — et non de concepts humains complexes. Ainsi, même si une application peut vous dire « Nourris-moi » ou « Éloigne-toi », une véritable conversation entre humains et chats n’est pas pour bientôt.
Pour cette raison, Kevin Coffey, un psychologue à l’origine d’un système d’apprentissage automatique appelé DeepSqueak, se montre quelque peu sceptique face aux affirmations des entreprises spécialisées dans l’IA.
Il a souligné que « l’espace de la communication animale est défini par les concepts qui sont importants pour [les animaux] — les choses qui comptent dans leur vie », a-t-il déclaré, selon des propos cités par Scientific America. « Les affirmations « selon lesquelles nous pouvons faire se recouvrir l’espace sémantique conceptuel des langages animaux, puis traduire directement — ce qui est, je crois, complètement absurde. »
Coffey reconnaît qu’une application ou une IA peut aider les propriétaires à comprendre quand leur chat a faim ou réclame de l’attention, mais il ne pense toujours pas que ce soit si révolutionnaire. « Nous savons déjà plutôt bien le faire. Les propriétaires d’animaux communiquent déjà avec eux à ce niveau. »
Au-delà des chats
Ces avancées ne concernent pas uniquement les félins. Des outils d’IA similaires ont été utilisés pour décoder les chants ultrasoniques des souris ainsi que les comportements d’imitation entre chiens et chevaux. À mesure que l’apprentissage automatique gagne en sophistication, les chercheurs espèrent qu’il aidera les humains à mieux comprendre les animaux et, peut-être un jour, même les animaux sauvages.
Reste à savoir si nous sommes vraiment prêts à entendre ce que nos chats ont à nous dire sur nous-mêmes… enfin, c’est une autre histoire.
Lisez notre article récent consacré au premier grand modèle audio-langage conçu spécifiquement pour analyser les sons des animaux.