La start-up SF Compute, basée à San Francisco, a obtenu 40 millions de dollars en financement par émission d’actions pour développer sa place de marché de puissance de calcul pour l’IA
L’approche de l’entreprise pourrait contribuer à prévenir un risque systémique dans le secteur de l’IA, en pleine croissance. Cette nouvelle levée de fonds valorise l’entreprise à 300 millions de dollars et témoigne de la volonté croissante des investisseurs de repenser le financement et l’utilisation des infrastructures d’IA.
L’annonce du financement a été communiquée au Wall Street Journal. Le projet de SF Compute intervient alors que les inquiétudes grandissent face au fait que les développeurs d’IA, qui facturent généralement leurs clients en fonction de leur utilisation, doivent de plus en plus assumer d’importants contrats de calcul rigides, susceptibles de les laisser avec du matériel coûteux inutilisé. SF Compute estime que ce décalage pèse sur les bilans des start-up et pourrait provoquer des faillites si les conditions de marché se durcissent.
Le coût élevé de l’IA
Les développeurs d’IA doivent s’assurer un accès aux unités de traitement graphique (GPU), les puces qui alimentent les modèles modernes d’IA, en signant souvent des contrats qui les engagent pour des périodes de 12 à 36 mois. Même si leurs propres clients n’utilisent parfois un service que de manière sporadique, la start-up doit payer la capacité maximale, qu’elle soit entièrement utilisée ou non.
Les investisseurs ont commencé à avertir que cette structure crée des passifs cachés au sein de l’écosystème de l’IA. En cas de ralentissement économique ou de baisse de la demande, de nombreuses start-up spécialisées dans l’IA risquent de se retrouver grevées par des coûts largement supérieurs à leurs revenus.
C’est dans ce contexte que SF Compute se positionne. En permettant aux acheteurs de revendre leur capacité inutilisée sur une place de marché flexible, l’entreprise affirme pouvoir réduire le risque de surdimensionnement des ressources des centres de données et limiter l’exposition aux charges fixes.
Un modèle de place de marché
SF Compute vend des contrats de calcul à long terme financés par des investisseurs externes, puis offre aux acheteurs la possibilité de sous-louer leur capacité excédentaire via une place de marché liquide et en temps réel.
L’entreprise compare son modèle à celui d’Airbnb : elle gère l’actif sous-jacent au lieu de le posséder. Airbnb ne possède pas les logements, et SF Compute ne possède pas les GPU.
La plateforme prélève environ 10 % sur chaque transaction. Evan Conrad, son PDG, a refusé de communiquer le chiffre d’affaires ou le nombre d’utilisateurs, mais l’entreprise affirme gérer plus de 100 millions de dollars de matériel, comprenant plusieurs milliers de GPU.
Le financement des infrastructures d’IA s’accélère
La levée de fonds de série A a été menée par DCVC et Wing Venture Capital, avec la participation des investisseurs historiques Electric Capital et Alt Capital, le fonds de Jack Altman.
L’opération intervient alors que les investissements dans le cloud et les infrastructures d’IA connaissent une forte accélération : selon PitchBook, 11,76 milliards de dollars ont été investis dans des start-up du cloud computing depuis le début de 2025, soit plus du double du total enregistré sur l’ensemble de 2024. Des entreprises comme Groq, Lambda et Nscale figurent parmi les plus grands bénéficiaires de levées de fonds cette année.
Cet élan reflète la course de l’industrie pour sécuriser l’accès aux capacités de calcul, alors que les besoins liés à l’entraînement et à l’inférence des modèles augmentent. Mais il accroît également le risque de surcapacité, qui pourrait laisser le marché avec des grappes inutilisées et des structures de financement intenables.
SF Compute estime qu’une place de marché permettant de remettre en circulation les capacités de calcul inutilisées pourrait réduire la pression exercée sur les opérateurs de centres de données et freiner le surdimensionnement spéculatif.
Nouvelles recrues
SF Compute emploie désormais environ 30 personnes. Parmi les récentes recrues dirigeantes figure Eric Park, ancien PDG du fournisseur de cloud computing Voltage Park, nommé directeur technique. La start-up a également recruté Alan Butler, qui a travaillé auparavant chez Sun Microsystems et était dernièrement vice-président des partenariats chez Lambda Labs, au poste de directeur commercial.
Ces recrutements soulignent à quel point le marché de la mise à disposition de GPU est devenu concurrentiel, des dizaines d’entreprises s’efforçant d’obtenir des puces et de proposer des services d’infrastructure différenciés.
Une protection contre un ralentissement de l’IA ?
Même si SF Compute cherche à réduire le risque systémique, son modèle n’est pas à l’abri des cycles plus larges du secteur. Si la demande baisse, les vendeurs pourraient être plus nombreux que les acheteurs, ce qui ferait baisser les prix et réduirait les revenus d’un modèle fondé sur un pourcentage.
Ali Tamaseb, associé commandité chez DCVC et membre du conseil d’administration de SF Compute, soutient néanmoins que les places de marché ont tendance à perdurer même en période de récession. Dans un événement comme l’éclatement de la bulle Internet, par exemple, SF Compute « perdrait probablement 80 % de sa valeur, mais ne disparaîtrait pas, parce que c’est une place de marché », a-t-il déclaré.
L’IA s’infiltre dans les bureaux, les usines et les centres d’appels plus rapidement que ne l’avaient anticipé de nombreux travailleurs. Une nouvelle analyse de McKinsey suggère que cette évolution pourrait être plus importante qu’on ne le pensait initialement.