Allbirds baute seinen Namen auf Sneakers aus Merinowolle auf. Nun versucht das börsennotierte Unternehmen hinter der Marke, etwas völlig anderes aufzubauen: KI-Infrastruktur. Nach dem Verkauf seiner Schuhmarke und der zugehörigen Vermögenswerte hat sich das Unternehmen in Smartbird umbenannt und baut das für den Betrieb des neuen Geschäfts erforderliche Team auf.
Smartbird setzt auf die Nachfrage nach privaten KI-Clustern – und zwar zu einem Zeitpunkt, an dem Unternehmen abwägen, wo sensible Workloads ausgeführt werden sollen, wie viel Kontrolle sie über ihre Infrastruktur benötigen und ob neuere Compute-Anbieter bei der Zuverlässigkeit mit Hyperscalern mithalten können. Das Unternehmen benötigt weiterhin GPUs, Strom, Colocation-Kapazitäten, Betriebsexpertise und Kunden.
Wie aus Allbirds Smartbird wurde
Der Schwenk begann am 15. April, als Allbirds Pläne ankündigte, zu NewBird AI zu werden und eine wandelbare Finanzierungsfazilität über 50 Millionen US-Dollar zu nutzen, um leistungsstarke GPU-Assets für Kunden zu erwerben, die dedizierte KI-Rechenleistung suchen. Bei der Ankündigung am 17. Juni hatte das Unternehmen den Verkauf der Schuhsparte abgeschlossen, seinen Namen in Smartbird geändert und Nadia Carlsten zur Leitung des neuen Geschäfts ernannt.
Smartbird gab Carlsten am 17. Juni als Präsidentin und CEO bekannt; aus der SEC-Einreichung geht hervor, dass ihre Ernennung am 18. Juni wirksam wurde. The Guardian und andere Medien bezifferten den Verkaufspreis auf 39 Millionen US-Dollar – ein deutlicher Rückgang für eine Verbrauchermarke, die 2021 an die Börse ging.
Smartbird kündigte keine herkömmliche Eigenkapitalrunde an. In einer SEC-Einreichung vom 15. Juni erklärte das Unternehmen, es habe den Betrag der vorrangig besicherten wandelbaren Schuldverschreibungen erhöht, die es ausgeben und verkaufen darf – von 50 Millionen US-Dollar auf bis zu 100 Millionen US-Dollar.
Smartbird wirbt weder mit KI-Schuhen noch mit KI-Software für Verbraucher. Das erklärte Ziel sind verwaltete, dedizierte KI-Infrastrukturen für Unternehmenskunden, die mehr Kontrolle darüber haben wollen, wo Workloads ausgeführt werden und wie die Infrastruktur betrieben wird.
Carlsten bringt einschlägige Infrastruktur-Referenzen mit: Zuvor leitete sie DCAI, arbeitete bei SandboxAQ und AWS an fortschrittlichen Computing-Plattformen und besitzt einen Doktortitel in Ingenieurwissenschaften von der UC Berkeley.
Die Infrastrukturlücken hinter Smartbirds KI-Wette
Carlsten sagte gegenüber Business Insider, dass sich das Unternehmen auf Kunden wie mittelständische Unternehmen, Pharmaunternehmen, Finanzdienstleister und Nutzer souveräner KI konzentrieren werde, die eine dauerhaft verfügbare KI-Infrastruktur wünschen, ohne proprietäre Daten in gemeinsam genutzte Systeme mit mehreren Mandanten zu übertragen.
Einige Unternehmen bevorzugen möglicherweise dedizierte Cluster für proprietäre Modelle, Datenresidenz, Sicherheit oder Anforderungen an die Infrastrukturkontrolle – insbesondere, da KI-Projekte auf Probleme bei der Datenreife und der Platzierung von Workloads stoßen. Doch Hyperscaler, Neocloud-Anbieter, Colocation-Unternehmen und Hardwareanbieter konkurrieren bereits um dieselbe Nachfrage, während Amazons angebliche Gespräche über den Verkauf kundenspezifischer KI-Chips zeigen, wie schnell Cloud-Anbieter versuchen, mehr Kontrolle über die Hardware-Ebene zu erlangen.
Smartbirds Plan hängt ebenso stark von physischen Kapazitäten wie vom Interesse der Investoren ab. KI-Rechenzentrumsprojekte sehen sich mit knapper Stromverfügbarkeit, umkämpften Colocation-Märkten, langen Lieferzeiten für Ausrüstung und einer zunehmenden Debatte darüber konfrontiert, wer für die Erweiterung von KI-Rechenzentren bezahlt. Das Unternehmen erklärt, sein Service werde den gesamten Lebenszyklus privater KI-Cluster abdecken – von Beschaffung und Bereitstellung bis hin zu Betrieb und Hardware-Erneuerungen.
Smartbird muss außerdem beweisen, dass Kunden einem neu aufgebauten Unternehmen kritische KI-Workloads anvertrauen werden. Das Unternehmen erklärt, es führe aktive Gespräche mit potenziellen Kunden und plane seine ersten Cluster-Bereitstellungen. Bisher hat es jedoch weder konkrete Kunden noch eine Vereinbarung über die GPU-Versorgung, einen Colocation- oder Strompartner oder eine Leitung für den Infrastruktur-Betrieb bekannt gegeben.
Die nächsten wichtigen Angaben betreffen einen GPU-Liefervertrag, einen Colocation- oder Strompartner, konkrete Kunden und hochrangige Einstellungen im Infrastrukturbereich.
Für Führungskräfte im Bereich Unternehmenstechnologie ist die nächste Prüfung für Smartbird konkret: Das Unternehmen muss die Hardware, den Strom, das Betriebspersonal und die Kundenverträge sichern, die erforderlich sind, um aus dem Schwenk zur KI ein funktionierendes Infrastrukturgeschäft zu machen.
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