Allbirds s’est fait un nom avec ses baskets en laine mérinos. Désormais, l’entreprise cotée derrière la marque tente de bâtir quelque chose de très différent : une infrastructure d’IA. Après avoir vendu sa marque de chaussures et ses actifs, l’entreprise s’est rebaptisée Smartbird et étoffe l’équipe nécessaire à l’exploitation de cette nouvelle activité.
Smartbird cherche à répondre à la demande de clusters privés d’IA, alors que les entreprises s’interrogent sur l’endroit où leurs charges de travail sensibles doivent être exécutées, sur le niveau de contrôle dont elles ont besoin sur leur infrastructure et sur la capacité de nouveaux fournisseurs de calcul à rivaliser avec les hyperscalers en matière de fiabilité. L’entreprise doit encore obtenir des GPU, de l’électricité, des capacités de colocation, des talents opérationnels et des clients.
Comment Allbirds est devenue Smartbird
Le virage a commencé le 15 avril, lorsqu’Allbirds a annoncé son intention de devenir NewBird AI et d’utiliser une facilité de financement convertible de 50 millions de dollars pour acquérir des actifs GPU haute performance destinés à des clients à la recherche de capacités de calcul dédiées pour l’IA. Lors de l’annonce du 17 juin, l’entreprise avait finalisé la vente de son activité de chaussures, changé de nom pour devenir Smartbird et nommé Nadia Carlsten à la tête de la nouvelle activité.
Smartbird a annoncé la nomination de Carlsten au poste de présidente-directrice générale le 17 juin, le document déposé auprès de la SEC indiquant que sa nomination prenait effet le 18 juin. The Guardian et d’autres médias ont annoncé un prix de vente de 39 millions de dollars, ce qui marque une forte dépréciation pour une marque grand public entrée en Bourse en 2021.
Smartbird n’a pas annoncé de levée de fonds classique en actions. Dans un document déposé auprès de la SEC le 15 juin, l’entreprise a indiqué avoir augmenté le montant des obligations convertibles garanties de premier rangqu’elle peut émettre et vendre, de 50 millions à 100 millions de dollars au maximum.
Smartbird ne propose ni chaussures dotées d’IA ni logiciels d’IA grand public. Son objectif affiché est de fournir une infrastructure d’IA gérée et dédiée à des entreprises qui souhaitent davantage de contrôle sur le lieu d’exécution de leurs charges de travail et sur l’exploitation de leur infrastructure.
Carlsten possède une expérience pertinente dans les infrastructures : elle a auparavant dirigé DCAI, travaillé sur des plateformes de calcul avancées chez SandboxAQ et AWS, et obtenu un doctorat en ingénierie à UC Berkeley.
Les lacunes en infrastructure qui sous-tendent le pari de Smartbird sur l’IA
Carlsten a déclaré à Business Insiderque l’entreprise ciblerait notamment les entreprises de taille intermédiaire, les groupes pharmaceutiques, les sociétés de services financiers et les utilisateurs souverains de l’IA qui souhaitent disposer d’une infrastructure d’IA permanente sans placer leurs données propriétaires dans des systèmes partagés et mutualisés.
Certaines entreprises peuvent préférer des clusters dédiés pour leurs modèles propriétaires, la localisation des données, des raisons de sécurité ou des exigences de contrôle de l’infrastructure, en particulier à mesure que les projets d’IA se heurtent à des problèmes de préparation des données et de placement des charges de travail. Mais les hyperscalers, les fournisseurs de cloud nouvelle génération, les entreprises de colocation et les fabricants de matériel convoitent déjà la même demande, tandis que les discussions rapportées d’Amazon en vue de vendre des puces d’IA personnaliséesmontrent à quelle vitesse les fournisseurs de cloud cherchent à prendre le contrôle d’une plus grande partie de la couche matérielle.
Le plan de Smartbird dépend tout autant des capacités physiques que de l’intérêt des investisseurs. Les projets de centres de données pour l’IA se heurtent à une disponibilité limitée de l’électricité, à des marchés de la colocation saturés, à de longs délais d’approvisionnement en équipements et à une surveillance accrue concernant le financement de l’expansion des centres de données pour l’IA. L’entreprise affirme que son service couvrirait tout le cycle de vie des clusters privés d’IA, des achats et du déploiement à l’exploitation et au renouvellement du matériel.
Smartbird doit également prouver que les clients feront confiance à une entreprise récemment reconstruite pour gérer des charges de travail d’IA critiques. L’entreprise affirme être en discussion active avec des clients potentiels et concevoir ses premiers déploiements de clusters, mais elle n’a encore annoncé ni client nommément identifié, ni accord d’approvisionnement en GPU, ni partenaire de colocation ou d’électricité, ni responsable des opérations d’infrastructure.
Les prochaines informations à surveiller sont un accord d’approvisionnement en GPU, un partenaire de colocation ou d’électricité, des clients nommément identifiés et des recrutements de cadres supérieurs dans les infrastructures.
Pour les responsables des technologies d’entreprise, le prochain test de Smartbird est concret : obtenir le matériel, l’électricité, les talents opérationnels et les contrats clients nécessaires pour transformer un virage vers l’IA en une activité d’infrastructure opérationnelle.
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