Die australische Wettbewerbs- und Verbraucherschutzbehörde (ACCC) hat Microsoft verklagt und wirft dem Technologiekonzern vor, rund 2,7 Millionen australische Verbraucher über Änderungen an seinen Microsoft-365-Abonnements getäuscht zu haben.
Die beim Bundesgericht gegen Microsoft Australia und die US-Muttergesellschaft eingereichte Klage dreht sich um den Vorwurf, Microsoft habe seine Preise und Verlängerungsoptionen falsch dargestellt, als das Unternehmen seinen Abonnementprodukten den KI-Assistenten Copilot hinzufügte.
Nach Angaben der ACCC, teilte Microsoft den Nutzern mit, sie müssten höhere Preise zahlen, um ihre Microsoft-365-Tarife mit Copilot beizubehalten, oder ihre Abonnements vollständig kündigen. Die Behörde wirft Microsoft jedoch vor, nicht darauf hingewiesen zu haben, dass Kunden stattdessen ihre bestehenden „Classic“-Tarife – ohne Copilot – zum alten, niedrigeren Preis behalten konnten.
Die ACCC-Vorsitzende Gina Cass-Gottlieb sagte, das Vorgehen scheine vorsätzlich gewesen zu sein, und fügte hinzu, dass die Behörde eine erhebliche Strafe beantragen werde, um ähnliches Verhalten künftig abzuschrecken.
Eine realistische Wahl
Die Untersuchung der Kommission ergab, dass Abonnenten erst dann von der günstigeren „Classic“-Option erfuhren, wenn sie den Kündigungsprozess einleiteten. Dieses Vorgehen habe die Nutzer faktisch dazu gedrängt, die teureren, um KI erweiterten Tarife zu akzeptieren, argumentiert die ACCC.
Cass-Gottlieb sagte, die Behörde sei besonders besorgt darüber, dass viele Australier stark auf die Office-Apps von Microsoft angewiesen seien und eine vollständige Kündigung daher keine realistische Wahl gewesen wäre. „Wir glauben, dass sich viele Kunden von Microsoft 365 für den Classic-Tarif entschieden hätten, wenn sie von allen verfügbaren Optionen gewusst hätten“, sagte sie.
Verbraucherschützer haben das Vorgehen der ACCC unterstützt und argumentiert, der enorme Marktanteil von Microsoft verleihe dessen Handlungen weitreichende Auswirkungen.
Stephanie Tonkin vom Consumer Action Law Centre sagte, „eine große Zahl von Australiern wurde offenbar dazu verleitet, ein teureres Abonnementpaket zu erwerben, als sie vielleicht wollten oder benötigt hätten“. Das Consumer Policy Research Centre ergänzte, Unternehmen „sollten dafür zur Verantwortung gezogen werden, dass sie Taktiken über Vertrauen stellen“.
Auswirkungen des Falls
Die möglichen Auswirkungen dieses Falls gehen weit über Microsoft hinaus. Bei einem Erfolg könnte er stärkere Maßstäbe dafür setzen, wie große digitale Unternehmen mit abonnementbasierten Geschäftsmodellen Preisänderungen und Produktpakete gegenüber Verbrauchern kommunizieren müssen. Aufsichtsbehörden weltweit prüfen Abonnementmodelle – oft als „Dark Patterns“ bezeichnet – zunehmend strenger, wenn sie es Nutzern erschweren, in einen günstigeren Tarif zu wechseln oder zu kündigen.
Microsoft erklärte seinerseits, die Vorwürfe eingehend zu prüfen. „Das Vertrauen der Verbraucher und Transparenz haben für Microsoft höchste Priorität“, sagte ein Unternehmenssprecher. „Wir setzen uns weiterhin dafür ein, konstruktiv mit der Behörde zusammenzuarbeiten und sicherzustellen, dass unsere Praktiken allen rechtlichen und ethischen Standards entsprechen.“
Das mutmaßliche Fehlverhalten hat langjährige Kunden bereits verärgert. Angus Witherby, Direktor von Wakefield Planning und seit 1992 Microsoft-Nutzer, sagte gegenüber ABC News, er habe die Preiserhöhung erst bemerkt, nachdem ihm ein größerer Betrag automatisch abgebucht worden sei. „Auf meine Nachfrage wurde mir gesagt, es handle sich um eine einseitige Preisänderung“, sagte er. Witherby, der sich über schlechten technischen Support und mangelhafte Kommunikation beschwerte, fügte hinzu, er wolle, dass Microsoft die Differenz erstatte und nicht lediglich eine Gutschrift ausstelle.
Die ACCC behauptet, Microsofts Vorgehen könne Millionen Australiern durch automatische Verlängerungen zu überhöhten Preisen „wirtschaftlichen Schaden“ zugefügt haben. Die Preise für den persönlichen Microsoft-365-Tarif stiegen um 45 Prozent von 109 auf 159 US-Dollar pro Jahr, während der Familientarif um 29 Prozent von 139 auf 179 US-Dollar zulegte. Die Behörde fordert Strafen, Unterlassungsverfügungen, gerichtliche Feststellungen und Abhilfe für die Verbraucher.
Cass-Gottlieb stellte klar, dass sich der Einwand der Behörde nicht gegen Microsofts Recht richte, Innovationen voranzutreiben oder Preise zu ändern, sondern gegen die Art und Weise, wie das Unternehmen diese Änderungen kommuniziert habe. „Die ACCC hat nichts gegen das Angebot neuer Dienste oder eines anderen Tarifs oder tatsächlich gegen eine Preiserhöhung einzuwenden“, sagte sie. „Wir haben diese Klage heute eingereicht, weil wir behaupten, dass Millionen australischer Verbraucher der Möglichkeit beraubt wurden, eine informierte Entscheidung über die ihnen zur Verfügung stehenden Abonnementoptionen zu treffen.“
Der Fall verdeutlicht die größeren Spannungen im Technologiesektor, wo Unternehmen zunehmend KI-Funktionen in bestehende Produkte integrieren und die Preise entsprechend erhöhen. Für viele Verbraucher bieten diese neuen Werkzeuge jedoch möglicherweise keinen greifbaren Mehrwert – insbesondere wenn sie ohne klare Zustimmung oder Alternativen eingeführt werden.
Während das Bundesgericht die Vorwürfe der ACCC prüft, könnte der Ausgang die Erwartungen an Transparenz in der Abonnementwirtschaft neu definieren und nicht nur Microsofts Geschäftstätigkeit, sondern auch die Praktiken globaler Anbieter digitaler Dienste in Australien beeinflussen.
Microsoft hat offiziell seine Copilot Fall Release eingeführt. Das Unternehmen bezeichnet dies als einen „großen Schritt dahin, KI persönlicher, nützlicher und stärker am Menschen orientiert zu machen“.
Dieser Artikel wurde von Antony Peyton.