L’entreprise de robotique californienne Tombot a levé 6,1 millions de dollars US lors d’un tour de financement de série A pour son chien robot compagnon, Jennie. Si Jennie peut sembler être un jouet, elle est conçue pour tenir compagnie aux personnes âgées qui ne sont plus en mesure de s’occuper d’animaux vivants.
La livraison de Jennie est prévue au 1er trimestre 2026. Elle sera vendue environ 1 500 dollars US.
Le modèle Jennie est destiné à réconforter les personnes âgées et bien d’autres
Le cofondateur et PDG Tom Stevens a expliqué que ses expériences avec sa mère l’avaient inspiré à commercialiser Jennie. Après le diagnostic de démence liée à la maladie d’Alzheimer, le chien de celle-ci — sa meilleure amie et sa principale compagne — a dû être placé dans un autre foyer, ce qui « …a exacerbé sa grave solitude et sa dépression », a-t-il écrit sur le site de Tombot.
Bien que Jennie ait été conçue spécifiquement pour réconforter les personnes âgées présentant des symptômes comportementaux et psychologiques de la démence (SCPD), elle s’inscrit dans « un marché à forte demande et insuffisamment desservi, à l’intersection de la santé mentale et des technologies d’assistance », a déclaré Stevens dans un communiqué de presse.
Jennie a été créée avec l’aide d’experts cliniques, de patients et de leurs familles, tandis que la conception artistique a été réalisée par Jim Henson’s Creature Shop.
Si les animaux robots ne sont pas destinés à remplacer la compagnie humaine et que certaines personnes peuvent trouver leurs mouvements réalistes troublants, une étude réalisée en 2022 par l’University of Plymouth a révélé que les animaux robotisés réduisaient la dépression, l’anxiété, les délires et d’autres troubles chez les résidents d’établissements de soins pour personnes âgées.
Des mouvements réalistes qui distinguent Jennie des jouets robots
Tombot a été fondée en 2017, et ses robots ont récemment attiré l’attention au CES 2025. Si le chien robot ne peut pas se mettre debout tout seul et est conçu pour rester allongé sur un coussin, les mouvements de sa tête et de son corps sont censés être aussi réalistes que possible. Jennie réagit au toucher différemment selon qu’on la caresse doucement ou vigoureusement. Sa tête peut pivoter, des bruits de chiot enregistrés peuvent être diffusés et elle répond à certaines commandes vocales.
Le chien robot fonctionne sur batterie et peut être branché sur une prise murale lorsqu’il n’est pas utilisé. Les aidants peuvent personnaliser et surveiller Jennie grâce à une application mobile gratuite.
« Jennie est l’intégration de nombreux composants et sous-systèmes différents, et une grande partie de notre travail est itérative », a déclaré par courriel à TechRepublic Marissa Steingold, responsable de clientèle chez Tombot. « L’ingénierie mécanique, l’électronique, les systèmes d’alimentation et les capteurs sont tous complexes et doivent fonctionner parfaitement… sinon Jennie n’aura pas l’apparence ni le comportement d’un vrai chien ! Nous avons dû inventer la manière dont les pièces s’assemblent dans un puzzle complexe — par exemple, la conception robuste du cou. »
L’investissement de 6,1 millions de dollars US aidera Jennie à arriver plus rapidement chez les clients
Le dernier tour de financement, mené par Caduceus Capital Partners, a permis de réunir 6,1 millions de dollars US. Tombot a indiqué que cet argent servirait à étoffer son équipe, à finaliser l’ingénierie du robot, à obtenir les certifications réglementaires et de sécurité, et à préparer sa distribution commerciale. (Tombot vise également une autorisation de la FDA.)
Par ailleurs, la livraison de Jennie était prévue pour 2025 ; toutefois, Stevens a déclaré lors d’un AMA sur Reddit en décembre 2024 que « les pénuries de financement et la complexité technique beaucoup plus importante de notre version de production » avaient retardé sa sortie.
L’injection de 6,1 millions de dollars US signifie que Tombot n’aura plus besoin d’interrompre ou de retarder ses travaux pour lever davantage de capitaux, a indiqué Steingold à TechRepublic.
Selon l’entreprise, plus de 16 000 personnes ont soit précommandé Jennie, soit rejoint la liste d’attente.
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