La recherche par Apple de nouveaux fournisseurs de puces mémoire a ravivé à Washington un affrontement qui avait déjà perturbé ses projets il y a près de quatre ans. Un groupe bipartisan de sénateurs exhorte désormais l’entreprise à rejeter les puces de deux fabricants chinois pour l’ensemble de sa gamme mondiale de produits.
La demande concerne Yangtze Memory Technologies Co., dont Apple avait envisagé les puces NAND pour ses iPhone en 2022, ainsi que ChangXin Memory Technologies, un fabricant de DRAM qu’Apple serait en train d’évaluer. Aucun accord n’a été annoncé, et les informations disponibles n’établissent pas que les puces de l’une ou l’autre entreprise soient utilisées dans des produits Apple commercialisés.
Les sénateurs ont envoyé leur lettre à Apple le 29 juillet, intensifiant la surveillance après les informations faisant état de la volonté d’Apple de s’approvisionner en puces CXMT. Ils ont demandé des réponses d’ici au 21 août 2026, notamment des précisions sur les tests des composants, les informations techniques communiquées aux fournisseurs et les discussions d’Apple avec les responsables américains.
Pourquoi Washington conteste ces fournisseurs
CXMT produit principalement de la DRAM, la mémoire de travail utilisée par les applications actives. YMTC est spécialisée dans la mémoire flash NAND, qui conserve les systèmes d’exploitation, les applications et les fichiers lorsqu’un appareil est éteint.
Apple testerait actuellement de la DRAM de CXMT et discuterait d’achats auprès des deux entreprises pour des appareils vendus en Chine. Les négociations ne sont pas finalisées, selon les informations sur les discussions avec les fournisseurs.
La construction de centres de données d’IA a mis les approvisionnements en mémoire sous pression et fait grimper le coût des composants. Apple a également étudié des options de fabrication avec Intel et Samsung alors qu’elle cherche à gagner en flexibilité dans sa chaîne d’approvisionnement en semi-conducteurs.
Un autre fournisseur de mémoire pourrait offrir une capacité supplémentaire et renforcer le pouvoir de négociation d’Apple face à Samsung, SK Hynix et Micron. Les législateurs estiment que l’approbation d’Apple pourrait également conférer à un fabricant chinois une certaine crédibilité auprès d’autres entreprises mondiales d’électronique.
Leur demande concerne les produits Apple dans le monde entier, car un composant homologué pour des appareils destinés au marché chinois pourrait ensuite être envisagé pour d’autres régions. Les sénateurs ont également demandé si Apple avait communiqué des informations propriétaires ou soumises à des contrôles à l’exportation lors des tests menés avec les fournisseurs.
CXMT et YMTC figurent sur la liste de la section 1260H du Pentagone recensant les entreprises chinoises liées à l’armée. Cette désignation signale des préoccupations en matière de sécurité nationale, mais n’interdit généralement pas les achats commerciaux ordinaires.
YMTC fait l’objet de restrictions distinctes du département du Commerce. L’agence a inscrit YMTC sur l’Entity List avec effet au 16 décembre 2022. Les exportations, réexportations et transferts à l’intérieur d’un pays de biens soumis aux règles américaines d’exportation nécessitent généralement une licence lorsque YMTC est impliquée, les demandes étant examinées selon une politique de refus.
La lettre du Sénat cite les informations selon lesquelles Apple aurait envisagé d’utiliser de la NAND de YMTC pour certains iPhone en 2022. Apple a ensuite suspendu le projet à mesure que l’opposition du Congrès s’intensifiait et que les contrôles américains sur les semi-conducteurs se durcissaient.
Les risques liés aux marchés publics dépassent le seul cas d’Apple
Les documents du Congrès n’identifient aucune vulnérabilité connue au niveau des appareils dans les puces de l’une ou l’autre entreprise. Le différend porte sur la gouvernance des fournisseurs, les contrôles à l’exportation et la dépendance à l’égard de fabricants que Washington considère comme présentant des risques pour la sécurité nationale.
Ces préoccupations recoupent les pénuries plus générales de puces pour l’IA qui touchent la mémoire, le packaging avancé et la planification des infrastructures.
Les marchés publics fédéraux ajoutent une difficulté supplémentaire. La section 5949 de la loi de finances 2023 sur la défense concerne certains achats publics impliquant des semi-conducteurs provenant de fabricants chinois désignés, dont CXMT et YMTC.
Une proposition de règle fédérale en matière d’acquisition détaille des restrictions dont l’entrée en vigueur est prévue en décembre 2027, sous réserve de la règle définitive, des exceptions prévues par la loi et des dérogations. Les organisations fournissant des clients fédéraux ou de la défense pourraient à terme avoir besoin d’une visibilité accrue sur les fournisseurs de composants d’Apple et les configurations matérielles régionales.
La réponse d’Apple à l’échéance du 21 août pourrait préciser si l’entreprise continuera d’évaluer ces fournisseurs. Tant que l’entreprise n’aura pas confirmé une décision de production, CXMT et YMTC resteront des sources potentielles — et non confirmées — pour le matériel Apple.
À lire également : les conséquences financières commencent déjà à se faire sentir, tandis que les pénuries de mémoire alimentées par l’IA augmentent les coûts du matériel d’Apple et compliquent les budgets consacrés aux appareils d’entreprise.