L’IA fait souvent l’objet d’articles négatifs, notamment à propos du « slop » et des suppressions d’emplois, mais voici un exemple positif.
Un élu britannique qui éprouve des difficultés à parler depuis qu’il a développé une maladie du motoneurone (MND) utilise une technologie d’IA pour communiquer avec sa propre voix préenregistrée.
Nick Varley a reçu un diagnostic de maladie neurodégénérative en novembre 2024, après avoir commencé à éprouver des difficultés à parler. Désormais, grâce à une nouvelle technologie de clonage vocal par IA, Varley peut s’exprimer avec une version numérique de sa propre voix, ce qui lui permet de continuer à participer aux réunions du conseil municipal et aux activités locales malgré la progression de sa maladie.
« Cela peut être très éprouvant, parce que votre voix occupe une place si importante dans votre identité, et personne ne veut qu’elle ressemble à celle de Stephen Hawking », a-t-il déclaré.
Un lien avec la Californie
Selon le rapport de la BBC, peu après son diagnostic, Varley a commencé à enregistrer sa voix, constituant une archive audio qui pourrait servir à préserver sa façon de parler. Ces enregistrements ont ensuite été utilisés pour entraîner un système d’IA afin de générer un modèle vocal réaliste, produisant ainsi une voix « synthétique » qui reproduit son timbre et son débit.
Cette technologie a été développée dans le cadre d’un partenariat entre la MND Association et une entreprise technologique californienne appelée 11Labs, illustrant une tendance plus large : des associations et des entreprises privées unissent leurs efforts pour apporter un soutien concret aux personnes atteintes de maladies réduisant leur espérance de vie.
Varley a utilisé cet outil pour la première fois dans un cadre public en posant une question lors de la réunion du bureau du Sevenoaks District Council en janvier. Pour ses soutiens, cela a constitué une étape symbolique : la preuve que les personnes confrontées à une perte progressive de la parole peuvent continuer à être présentes et entendues dans les espaces civiques.
« C’est formidable parce que lorsqu’on reçoit son diagnostic, une partie de soi se dit : “Ma vie est finie” », a-t-il déclaré.
« Et pouvoir continuer à travailler, à parler et à participer, c’est formidable. »
Pourquoi la voix est importante dans la MND
La MND touche les nerfs du cerveau et de la moelle épinière, qui indiquent aux muscles ce qu’ils doivent faire. Lorsque ces nerfs sont endommagés, les muscles s’affaiblissent et se raidissent progressivement. La maladie peut affecter la mobilité et l’autonomie, mais elle touche aussi souvent certaines des fonctions les plus élémentaires de la vie quotidienne — notamment la marche, la parole, l’alimentation et la respiration.
Pour de nombreuses personnes vivant avec une MND, la perte de la parole est l’un des changements les plus éprouvants, car elle bouleverse leur façon de communiquer avec leurs amis, leur famille et leurs collègues. Dans les fonctions publiques, notamment en politique, la capacité à s’exprimer clairement peut être au cœur du métier, que ce soit lors de débats, de réunions locales, d’entretiens avec les médias ou pour représenter les préoccupations des habitants.
Un tournant pour les technologies d’assistance
Si les aides à la communication destinées aux personnes atteintes de MND ne sont pas nouvelles, la technologie vocale fondée sur l’IA marque une évolution importante. Les dispositifs traditionnels de synthèse vocale reposent souvent sur des voix génériques générées par ordinateur, qui peuvent sembler robotiques ou étrangères, donnant parfois aux utilisateurs le sentiment d’être déconnectés de leur identité. Ils peuvent également être associés à une stigmatisation sociale involontaire, en particulier dans les contextes où l’assurance et l’image publique comptent.
À l’inverse, le clonage vocal permet de préserver la façon de parler propre à une personne. Cela a des implications à la fois personnelles et professionnelles. Pouvoir « avoir sa propre voix » peut aider à préserver ses relations, sa confiance en soi et son autonomie, tout en permettant de rester actif dans le monde du travail ou dans la vie publique.
Et après ?
Pour Varley, la possibilité de continuer à parler avec sa propre voix n’est pas seulement une prouesse technique : c’est une manière de poursuivre sa vie et son engagement au service du public tout en vivant avec une maladie dégénérative.
Son expérience illustre à la fois les difficultés liées à la MND et le potentiel des nouvelles technologies pour préserver la communication, l’identité et la participation.
À mesure que les outils d’IA deviennent plus accessibles, ils pourraient être de plus en plus considérés non comme des innovations de luxe, mais comme un soutien essentiel pour les personnes dont la voix risque de disparaître.
Kyutai a lancé Pocket TTS, un modèle de synthèse vocale si compact (100 millions de paramètres) qu’il fonctionne plus rapidement qu’en temps réel sur votre processeur.