Les États-Unis et l’Australie ont signé un accord majeur visant à sécuriser les approvisionnements en terres rares et en minerais critiques, une initiative destinée à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine, qui domine actuellement le marché mondial de ces ressources essentielles.
Le nouveau cadre, signé par le président Donald Trump et le Premier ministre Anthony Albanese à la Maison-Blanche, prévoit que les deux pays investissent massivement dans des projets d’extraction et de transformation, tout en renforçant leur contrôle conjoint des chaînes d’approvisionnement essentielles aux secteurs de la défense et des technologies avancées.
Les terres rares jouent un rôle essentiel dans de nombreuses technologies modernes. Dans les smartphones et les ordinateurs, des éléments comme le néodyme sont utilisés dans de minuscules aimants, tandis que l’yttrium et l’europium sont des matériaux clés des écrans tactiles. L’IA repose sur des centres de données haute performance, des GPU et des accélérateurs de réseaux neuronaux, qui dépendent tous des terres rares pour certains composants clés.
Selon le communiqué de presse de la Maison-Blanche, le « United States-Australia Framework for Securing Supply in the Mining and Processing of Critical Minerals and Rare Earths » vise à « accélérer le développement de marchés diversifiés, liquides et équitables pour les minerais critiques et les terres rares ».
Aux termes de l’accord, les deux pays fourniront chacun au moins 1 milliard de dollars américains de financements dans les six mois afin de soutenir des projets censés fournir des minerais critiques destinés à un usage national. Le document décrit également des engagements visant à simplifier les permis d’exploitation minière, à promouvoir les technologies de recyclage et à empêcher, pour des raisons de sécurité nationale, les prises de contrôle étrangères d’actifs miniers stratégiques.
Un portefeuille de projets de 8,5 milliards de dollars et de nouveaux investissements
Le Premier ministre Albanese a déclaré que ce partenariat permettrait de débloquer un portefeuille de projets « prêts à démarrer » d’une valeur de 8,5 milliards de dollars, qui accroîtraient les capacités d’extraction et de transformation de l’Australie.
La banque US Export-Import Bank (EXIM) a également annoncé plus de 2,2 milliards de dollars de lettres d’intérêt pour soutenir des entreprises australiennes spécialisées dans les minerais critiques, notamment Arafura Rare Earths, Northern Minerals, Latrobe Magnesium et Sunrise Energy Metals.
Ces investissements couvrent des minerais essentiels aux systèmes de défense, aux énergies renouvelables et à la fabrication de haute technologie, des terres rares utilisées dans les moteurs électriques au gallium, un métal employé dans les semi-conducteurs et les systèmes radar.
Le président Trump a salué l’accord, le qualifiant de tournant pour l’indépendance minérale des États-Unis. « D’ici environ un an, nous aurons tellement de minerais critiques et de terres rares que vous ne saurez pas quoi en faire », a-t-il déclaré aux journalistes.
Pourquoi les terres rares sont importantes
L’accord intervient alors que Pékin durcit les contrôles à l’exportation des minerais de terres rares. La Chine contrôle actuellement environ 70 % de l’extraction mondiale et 90 % de la transformation, selon les données de l’US Geological Survey (USGS).
En comparaison, l’USGS affirme que les États-Unis ont produit 45 000 tonnes de terres rares l’an dernier, contre 13 000 tonnes pour l’Australie — des volumes tous deux très inférieurs aux 270 000 tonnes de la Chine.
Au-delà de l’extraction minière, l’accord souligne une offensive stratégique plus large de Washington visant à sécuriser les ressources essentielles qui alimentent les secteurs de l’IA et des puces. Les États-Unis dépendent fortement des terres rares pour fabriquer les micropuces avancées utilisées dans l’apprentissage automatique, les centres de données et les systèmes de défense, des domaines où les perturbations de l’approvisionnement pourraient avoir des conséquences considérables. En diversifiant ses sources, le pays entend protéger son secteur technologique contre les risques géopolitiques.
Ce partenariat resserre également les liens stratégiques entre les États-Unis et l’Australie, en complément d’accords de défense existants comme l’AUKUS. Les deux nations espèrent que l’accord stimulera les investissements privés et déclenchera une vague d’activité industrielle capable, à long terme, de rivaliser avec l’échelle de la Chine.
La Chine a également fait l’actualité, et pas pour de bonnes raisons, lorsque les Pays-Bas ont pris le contrôle de l’entreprise de puces Nexperia, détenue par des intérêts chinois.