Rocket Lab veut être davantage que l’entreprise qui envoie des satellites en orbite, et sa dernière transaction montre jusqu’où elle est prête à aller.
L’entreprise de lancement et de systèmes spatiaux a conclu le rachat d’Iridium Communications dans le cadre d’une transaction de 8 milliards de dollars en numéraire et en actions, lui donnant instantanément un réseau mondial de communications par satellite, des fréquences en bande L sous licence, plus de 2,5 millions d’abonnés, ainsi que des clients gouvernementaux et professionnels de longue date.
Cette acquisition rapproche Rocket Lab d’un modèle à la SpaceX, dans lequel une seule entreprise construit les satellites, les lance, exploite le réseau et commercialise les services qui s’appuient dessus.
Les fusées restent importantes, mais le gain le plus stratégique pourrait se jouer après le lancement. Pour Rocket Lab, Iridium apporte les fréquences, les abonnés et une activité récurrente de communications qui pourraient aider à transformer un opérateur de lancements en entreprise plus complète de services spatiaux.
Rocket Lab rachète les pièces manquantes
Reuters a rapporté que Rocket Lab rachèterait Iridium pour 54 dollars US par action, soit 27 dollars US en numéraire et le reste en actions Rocket Lab. La transaction valorise Iridium à environ 8 milliards de dollars US et devrait être finalisée à la mi-2027, sous réserve de l’approbation des actionnaires d’Iridium et des autorités réglementaires.
La transaction donne à Rocket Lab accès aux fréquences en bande L coordonnées à l’échelle mondiale d’Iridium, à son réseau de satellites en orbite terrestre basse et à sa base de clients dans les secteurs gouvernemental, de la défense, de l’aviation, du maritime, de l’industrie et du commerce. Rocket Lab a également obtenu des engagements pour un prêt-relais de 3,6 milliards de dollars US auprès de Deutsche Bank et de Wells Fargo afin de financer la partie en numéraire de l’acquisition.
« Nous disposons d’abord d’une activité très rentable avec Iridium, pour ainsi dire d’une constellation flambant neuve… et, bien sûr, des fréquences, qui sont absolument essentielles », a déclaré le PDG de Rocket Lab, Peter Beck, à Reuters.
Les fréquences pourraient être l’un des éléments les plus importants de la transaction.
On peut construire des fusées et fabriquer des satellites, mais il est bien plus difficile de créer de toutes pièces des fréquences coordonnées à l’échelle mondiale, la confiance des clients et un réseau de distribution.
Rocket Lab a déclaré que l’entreprise issue du rapprochement réunirait ses activités de lancement et de fabrication de satellites avec le réseau mondial de communications d’Iridium et son écosystème de plus de 500 partenaires. Iridium a généré 871,7 millions de dollars de chiffre d’affaires en 2025 et 495 millions de dollars d’EBITDA opérationnel, offrant à Rocket Lab une source de revenus récurrents très différente de l’activité de lancement, davantage fondée sur des projets.
Pourquoi la comparaison avec SpaceX est importante
La comparaison avec SpaceX ne porte pas seulement sur la taille.
SpaceX a transformé le marché spatial commercial en combinant une capacité de lancement, des satellites, des équipements utilisateurs et des services de connectivité au sein de Starlink. Rocket Lab tente désormais de mettre en place une chaîne similaire, mais à partir d’une base de départ bien plus modeste.
Iridium fournit à Rocket Lab des actifs difficiles à reproduire, notamment un réseau mondial opérationnel, des fréquences sous licence, des relations avec des entreprises et des gouvernements, ainsi que des millions d’abonnés actifs.
Ces actifs sont particulièrement précieux sur les marchés où la connectivité n’est pas seulement pratique, mais nécessaire au fonctionnement des opérations, notamment dans la défense, l’aviation, le maritime, les secours d’urgence et l’industrie lourde.
Dans son annonce , Beck a déclaré que l’entreprise pourrait « ouvrir l’accès à des marchés entièrement nouveaux » en combinant l’infrastructure et les fréquences auxquelles Iridium inspire confiance avec les capacités de lancement et de fabrication de Rocket Lab.
La transaction comporte également une petite ironie propre à l’industrie spatiale.
Iridium a reconstruit son réseau moderne dans le cadre du programme Iridium NEXT, d’un montant de 3 milliards de dollars, en lançant 75 satellites de remplacement à bord de fusées SpaceX entre 2017 et 2019, selon Space.com. Rocket Lab rachète désormais ce même réseau alors qu’elle tente de bâtir un concurrent plus complet du modèle de SpaceX.
La transaction comporte toujours des risques
Cette acquisition ne transformera pas Rocket Lab en SpaceX du jour au lendemain.
L’entreprise doit encore finaliser la transaction, obtenir l’approbation des actionnaires et des autorités réglementaires, gérer de nouveaux financements par endettement et par émission d’actions, puis intégrer un fournisseur mature de communications par satellite sans perturber les services qu’utilisent déjà les clients d’Iridium.
Sa fusée réutilisable de moyenne capacité Neutron constitue une autre variable clé. Reuters a indiqué que le premier vol de Neutron était prévu au quatrième trimestre 2026. Tant que cette fusée n’aura pas fait ses preuves, le projet de Rocket Lab consistant à lancer et à renouveler ses propres constellations à un coût interne inférieur restera en partie inachevé.
Pour les gouvernements, les services de secours, les opérateurs de l’aviation, les flottes maritimes et les utilisateurs industriels, cette transaction pourrait à terme signifier davantage de concurrence dans le domaine de la connectivité satellitaire résiliente et des communications directes avec les appareils. Elle pourrait également offrir aux clients une autre solution dans les zones reculées, les régions sinistrées et les environnements de défense où les réseaux terrestres sont indisponibles ou compromis.
Pour Rocket Lab, l’enjeu est clair. L’entreprise cherche à passer du lancement de satellites pour le compte de tiers à la maîtrise d’une plus grande partie du réseau, des fréquences, de la base de clients et des services qui continuent à générer de la valeur après le lancement.
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