La « marraine de l’IA » est ouverte aux offres qu’elle ne peut pas refuser.
La Silicon Valley se prépare à une nouvelle levée de fonds très médiatisée dans le domaine de l’IA : Fei-Fei Li serait en discussion pour obtenir de nouveaux capitaux, ce qui porterait la valorisation de sa start-up World Labs à 5 milliards de dollars.
Des sources ont parlé à Bloomberg de cette opération potentielle. Elle témoigne de l’intérêt croissant des investisseurs pour les entreprises d’IA qui vont au-delà du texte et des images, et s’aventurent dans ce que certains considèrent comme la prochaine frontière : des systèmes capables de comprendre et d’utiliser des environnements en trois dimensions.
Si elle aboutit, cette levée de fonds marquerait une nette hausse par rapport à la précédente valorisation de World Labs et pourrait positionner l’entreprise parmi les start-up d’IA émergentes les plus valorisées dans le domaine de l’intelligence spatiale.
D’ImageNet à la prochaine frontière de l’IA
Li est largement reconnue comme l’une des chercheuses les plus influentes dans les domaines de la vision par ordinateur et de l’apprentissage automatique. Alors que le secteur a souvent mis en avant les prétendus « parrains de l’IA » — Geoffrey Hinton, Yann LeCun, et Yoshua Bengio, qui ont reçu le prix Turing en 2018 — Li s’est forgé une identité propre, notamment grâce à ses travaux pionniers sur ImageNet.
ImageNet, qui a contribué à accélérer les progrès de la vision par ordinateur moderne, est souvent considéré comme l’un des principaux moteurs du boom de l’IA. Ce parcours a fait de Li à la fois une figure de proue scientifique et une voix importante dans les débats sur la manière dont l’IA doit être développée et déployée, notamment en matière de sécurité, de responsabilité et d’applications concrètes.
Son implication dans World Labs dépasse donc le récit habituel d’une start-up : pour les investisseurs comme pour les technologues, elle suggère une entreprise reposant sur une solide crédibilité universitaire, mais aussi sur une ambition commerciale.
L’ascension fulgurante de World Labs
World Labs est sortie du mode furtif en 2024 et a rapidement gagné du terrain, en obtenant une levée de fonds de plusieurs millions de dollars qui valorisait l’entreprise à environ 1 milliard de dollars.
Ce financement initial réunissait plusieurs bailleurs de fonds majeurs, dont Andreessen Horowitz, la branche de capital-risque de Nvidia et Radical Ventures — une société notable dans l’investissement en IA, où Li est également partenaire scientifique.
Le passage de 1 milliard à 5 milliards de dollars en environ un an reflète à la fois l’intense concurrence autour des opérations dans l’IA de pointe et la prime que les investisseurs accordent aux entreprises susceptibles, selon eux, de façonner le prochain changement de plateforme. Il souligne également la rapidité avec laquelle les valorisations peuvent évoluer dans le secteur de l’IA, avant même que les entreprises aient largement déployé leurs produits commerciaux.
Cependant, les discussions rapportées soulignent également combien il peut être difficile de distinguer le battage médiatique d’un véritable avantage technologique. Pour World Labs, la grande question est de savoir si l’intelligence spatiale et les « grands modèles du monde » deviendront aussi fondamentaux pour les applications futures que le sont aujourd’hui les grands modèles de langage.
Qu’est-ce que l’« intelligence spatiale » — et pourquoi est-elle importante ?
World Labs se présente comme une « entreprise d’intelligence spatiale qui crée des modèles de pointe capables de percevoir, générer, raisonner et interagir avec le monde en 3D ». Elle décrit ses produits d’IA comme des « grands modèles du monde ».
Cette présentation témoigne d’une évolution du développement de l’IA : passer de systèmes qui traitent principalement le langage et les images à des systèmes conçus pour comprendre l’espace, la physique et la persistance — autrement dit, les propriétés nécessaires pour que l’IA puisse fonctionner dans des environnements numériques immersifs ou guider des robots et des systèmes autonomes dans le monde physique.
En cas de succès, les conséquences pourraient être considérables. L’IA spatiale pourrait trouver des applications dans la robotique, l’automatisation industrielle, la simulation et la formation, la conception et l’ingénierie, ainsi que dans les divertissements et les jeux vidéo de nouvelle génération. Elle pourrait également jouer un rôle dans les expériences émergentes de réalité augmentée et de réalité virtuelle, où les mondes et les objets générés par l’IA doivent rester cohérents et interactifs au fil du temps.
L’essor de ces modèles pourrait également créer de nouvelles dynamiques concurrentielles. Les entreprises travaillant sur le raisonnement spatial et l’interaction en 3D pourraient devenir des partenaires stratégiques — ou des cibles d’acquisition — pour les grands fournisseurs de cloud, les fabricants de puces et les plateformes technologiques grand public.
Lancement de Marble et investisseurs de renom
Fin 2025, World Labs a lancé son premier produit, Marble, qui « permet de créer, modifier et partager des mondes en 3D persistants et très fidèles ».
L’accent mis sur les mondes en 3D persistants suggère une orientation vers des environnements interactifs de long terme, qui évoluent tout en restant stables, plutôt que vers des scènes générées par l’IA pour un usage ponctuel. Si Marble gagne du terrain, cela pourrait indiquer une demande pour des outils d’IA qui vont au-delà de la génération de contenu statique et favorisent plutôt la création continue de mondes — ce qui pourrait séduire les industries créatives, les développeurs et les utilisateurs de simulations d’entreprise.
World Labs a également attiré des investisseurs privés de premier plan, dont Hinton, l’acteur et investisseur Ashton Kutcher, ainsi que le scientifique en chef de Google DeepMind, Jeff Dean.
Ces noms comptent non seulement pour la publicité qu’ils apportent, mais aussi pour le signal envoyé. La présence de figures respectées de l’IA comme Hinton et Dean peut renforcer la confiance dans la capacité de World Labs à s’attaquer à des problèmes techniques complexes avec une expertise crédible — et contribuer à attirer à la fois des talents et de nouveaux financements.
Un signal pour les marchés de l’IA
Si World Labs obtient cette levée de fonds à une valorisation de 5 milliards de dollars, cela renforcerait une tendance plus large : les investisseurs semblent convaincus que l’IA entre dans une nouvelle phase, où les « prochains grands gagnants » pourraient être les entreprises qui construisent de nouveaux types de modèles et de plateformes, et pas seulement des chatbots ou des outils de productivité.
Cela suggère également que l’investissement dans l’IA de pointe s’oriente vers des paris sur des technologies fondamentales susceptibles de servir de socle à des écosystèmes entiers, plutôt que vers des applications spécialisées.
Dans le même temps, ce bond de valorisation rapporté fera monter les attentes. Les investisseurs voudront probablement voir comment World Labs peut traduire son ambition scientifique en une adoption commerciale concrète — et si les « grands modèles du monde » peuvent devenir un élément fondamental de la prochaine génération de produits fondés sur l’IA.
Basée au Japon, Sakana AI a annoncé un nouveau partenariat avec Google, qui comprend un investissement financier du géant technologique.