« Les logiciels dévorent le monde », Marc Andreessen l’a si célèbrement fait remarquer en 2011. Pourtant, en cette année 2021, il est temps d’ajouter une nouvelle formule à son célèbre aphorisme : « et l’intelligence artificielle dévore les logiciels ».
Il est clair que l’intelligence artificielle transformera le secteur des logiciels à tous les niveaux : le fonctionnement des applications, leur évolution et même leur commercialisation. Mais le plus révolutionnaire de ces changements sera probablement la manière dont les applications sont créées.
La technologie d’IA à l’origine de ce changement porte différents noms, mais l’expression « ingénierie logicielle augmentée par l’IA » convient aussi bien qu’une autre. Vous la verrez en tête du graphique de Gartner consacré aux technologies émergentes :
Qu’est-ce que le développement logiciel augmenté par l’IA ? En bref : c’est un système d’outils et de plateformes de développement intégrant l’IA, qui permet de créer des applications bien plus rapidement et efficacement qu’avec le codage « manuel » ou les outils de développement traditionnels.
Entre autres avantages, le système piloté par l’IA se charge du travail fastidieux de structuration du code ; il peut même prédire ou suggérer des frameworks de code.
L’IA permettra aux développeurs citoyens
Fait peut-être plus important encore, l’IA permet à des personnes moins à l’aise avec la technique de créer ou de mettre à niveau des applications. Ouvrir les portes de la création logicielle aux non-techniciens constitue une véritable rupture : ils sont largement plus nombreux que la petite cohorte des développeurs qualifiés. Si l’IA permettra aux développeurs qualifiés d’aller plus vite, le vaste vivier de non-développeurs pourrait donner une impulsion générationnelle à l’innovation.
Notez que Gartner place l’ingénierie logicielle augmentée par l’IA au sommet même des « attentes exagérées ». Certes, cette idée reste (pour l’essentiel) un espoir pour l’avenir et présente des limites, même dans le meilleur des cas.
Le problème, c’est qu’écrire des logiciels ressemble à toute activité intellectuelle de haut niveau : le jugement et les nuances de l’esprit humain sont indispensables pour produire un travail de qualité. L’écriture de logiciels est une activité créative, comme vous le dira tout bon développeur. De même qu’un ordinateur ne peut pas composer une chanson (même s’il peut produire une « musique ressemblant à une chanson »), un logiciel complexe et inédit ne peut toujours pas être codé par un système d’IA.
D’un autre côté, un système d’IA « apprend » à une vitesse prodigieuse et peut donc suggérer des pistes qui échapperaient à l’humain le plus créatif. Un programme logiciel augmenté par l’IA absorbe un torrent de données ; il acquiert des connaissances (ou du moins des données) bien plus rapidement et de manière bien plus exhaustive que les humains. Il ne peut pas effectuer les « bonds » des développeurs humains, mais il peut dégager des tendances et remplir des arbres de décision, voire prédire les orientations futures.
Les plateformes low-code commencent à intégrer le développement logiciel augmenté par l’IA
Le développement logiciel augmenté par l’IA progresse parallèlement au marché en pleine expansion du low-code/no-code. Une plateforme logicielle low-code offre une interface visuelle facile à comprendre, qui permet aux non-techniciens de créer ou de modifier des applications.
Les grandes plateformes low-code commencent à intégrer l’IA, notamment AppSheet de Google et Power Platform de Microsoft. AppSheet utilise le traitement automatique du langage naturel (TALN) pour permettre aux développeurs citoyens de donner simplement des commandes vocales lors du développement d’une application. Bien qu’encore balbutiant, cet usage du TALN relève du rêve futuriste : créer un logiciel est aussi simple que parler à un ordinateur.
AppSheet utilise l’IA et l’apprentissage automatique pour intégrer des modèles prédictifs à une application en exploitant ses propres données. Fait remarquable, Google affirme que cette tâche intensive en apprentissage automatique ne nécessite aucune expérience préalable dans ce domaine de la part du développeur.
De même, Power Platform de Microsoft comprend les modules Power Automate et Power BI, qui permettent à un développeur non technicien de concevoir et d’automatiser relativement facilement des systèmes d’analyse au sein de l’application. L’IA ouvre véritablement les portes à un tout nouveau groupe de développeurs citoyens.
Ce groupe élargi de « développeurs » est nécessaire. Adopter le développement logiciel augmenté par l’IA est indispensable pour que les entreprises restent compétitives. Les développeurs sont coûteux et manquent à l’appel : les statistiques de l’emploi aux États-Unis indiquent que 1,4 million d’emplois en informatique étaient à pourvoir en 2020. Les entreprises sont régulièrement confrontées à des difficultés pour recruter des développeurs de logiciels.
Quatre effets à long terme de l’augmentation par l’IA
Il est clair que les logiciels augmentés par l’IA façonneront spectaculairement l’avenir : quand écrire un logiciel sera aussi accessible que rédiger un rapport détaillé, le rythme des affaires changera d’une manière encore imprévisible. Voici quelques hypothèses raisonnables :
- Explosion des données Il est probable que la plupart des applications créées à l’aide d’outils assistés par l’IA exploitent, manipulent ou présentent des données. Tout collaborateur compétent pourra trouver de nouvelles façons d’utiliser les données pour obtenir un avantage concurrentiel ; le commercial moyen modifiera des applications pour mieux connaître ses prospects. En définitive, l’exploration de données se développera de manière encore plus exponentielle qu’aujourd’hui.
- Enjeux de sécurité : Il est raisonnable de supposer que les employés moins qualifiés ne seront pas capables de coder une application permettant de lancer une cyberattaque majeure ; pour éviter cela, les plateformes augmentées par l’IA disposeront — espérons-le — de « garde-fous » destinés à bloquer les vulnérabilités de cybersécurité introduites par des développeurs novices. Pourtant, avec des bataillons de développeurs citoyens beaucoup plus nombreux et la construction d’autant de structures complexes — qui gagneront en sophistication à mesure que l’IA progressera —, il est probable que nous découvrions des failles de sécurité.
- L’IA crée l’IA : Pour stimuler l’IA, les plateformes de développement augmenté par l’IA serviront à créer davantage de capacités d’intelligence artificielle. Le processus alimentera une croissance exponentielle autoréférentielle : un outil qui utilise l’IA créera des produits d’IA, lesquels permettront à leur tour de concevoir plus rapidement des applications dopées à l’IA et plus avancées. La perspective est peut-être vertigineuse. Il est difficile de dire où l’avenir nous conduira à cet égard. Mais lorsque les futurologues parlent de « la singularité » — le moment où les machines acquièrent une véritable indépendance —, cet aspect selon lequel « l’IA crée l’IA » semble clairement en être l’un des signes.
- Démocratisation de la technologie : L’effet le plus important des logiciels augmentés par l’IA est assurément la démocratisation du développement logiciel et de la technologie en général. L’informatique en nuage a permis aux petites entreprises (y compris les start-up) de louer un centre de données et de rivaliser ainsi avec des sociétés bien plus importantes. De même, les plateformes logicielles augmentées par l’IA permettront aux petites entreprises de mettre en place des infrastructures compétitives de grande envergure.
En résumé : nous nous retournerons bientôt sur les logiciels actuels dépourvus d’IA en nous demandant comment nous avons pu faire quoi que ce soit avec ces applications.