Usain Bolt sert de référence en matière de vitesse humaine depuis près de deux décennies. Unitree affirme que son tout dernier robot vient de le dépasser.
Le nouveau robot « Superman » de l’entreprise chinoise de robotique Unitree a atteint une vitesse de pointe de 12,66 mètres par seconde, soit environ 45,6 km/h, dépassant de peu les quelque 12,42 m/s atteints par Bolt lors de son record du monde du 100 mètres en 2009.
Franchir ce seuil établit une référence spectaculaire pour la mobilité des humanoïdes et soulève une question plus vaste : jusqu’où les robots pourraient-ils un jour accroître la vitesse dans des environnements conçus pour les déplacements humains ?
Bien plus qu’un sprint en ligne droite
Courir vite n’est qu’une partie des capacités de la nouvelle machine. Dans sa présentation, Unitree montre le robot effectuer un saut à pieds joints de deux mètres, malgré des jambes qui ne mesurent que 0,85 mètre. Son développement a commencé il y a un peu plus de trois mois, ce qui laisse une grande marge de progression à cette jeune machine.
Les démonstrations sportives sont un terrain familier pour l’entreprise chinoise de robotique. G1 a fait du patin à roulettes, tenu en équilibre sur une jambe et exécuté des saltos, montrant les progrès déjà accomplis par ses robots en matière d’équilibre et de contrôle du corps.
Le nouveau modèle place désormais la barre plus haut en matière de vitesse brute et de hauteur de saut. Unitree affirme que Superman est un robot entièrement nouveau, distinct de H1 ; la question la plus intéressante est donc de savoir jusqu’où ses performances peuvent aller à mesure que son développement se poursuit.
Un record de vitesse avant son arrivée sur le marché
Superman a été présenté au public deux jours seulement avant la date prévue du début de cotation des actions d’Unitree sur le marché STAR de Shanghai. Son introduction en Bourse a déjà attiré l’attention sur les activités de l’entreprise dans les humanoïdes tandis que la société de robotique s’apprête à entrer sur les marchés publics.
La concurrence chinoise dans le secteur des humanoïdes évolue elle aussi rapidement. Les plans précédents tablaient sur jusqu’à 20 000 livraisons d’humanoïdes en 2026, tandis que les concurrents chinois poursuivent leurs propres objectifs de production et de déploiement. La vitesse de course offre aux fabricants un moyen mesurable supplémentaire de différencier leurs machines à mesure que le secteur se densifie.
Des humanoïdes plus rapides pourraient changer la donne au travail
La vitesse de Superman constitue une démonstration impressionnante. Les exploitants d’entrepôts et les équipes industrielles devraient se demander quelle part de cette performance peut se traduire par un gain de temps au cours d’une journée de travail ordinaire.
Le temps de déplacement peut rogner la productivité dans les grands entrepôts, les usines et les centres logistiques. Les équipes qui évaluent des humanoïdes appelés à intervenir dans la logistique et d’autres environnements de travail devraient demander aux fournisseurs à quelle vitesse une machine peut répéter des trajets avec une charge, puis comparer la distance de freinage et la consommation de la batterie. Les déplacements à plus grande vitesse doivent également rester stables à proximité des travailleurs.
Les équipes d’intervention d’urgence et de sécurité industrielle ont une autre utilité pour la vitesse. Un robot rapide pourrait atteindre plus vite un incendie ou une autre zone dangereuse, tandis que les personnes resteraient à plus grande distance. Les robots prennent déjà en charge des tâches considérées comme trop dangereuses pour les humains, si bien que les équipes envisageant des machines plus rapides devraient porter une attention particulière au contrôle sur les surfaces irrégulières et à proximité du personnel.
La vitesse de pointe à elle seule ne déterminera pas si un humanoïde a sa place sur le lieu de travail. Les acheteurs devraient privilégier les mouvements qu’un robot peut répéter en toute sécurité, tout en accomplissant la tâche qui lui a été confiée.
Dépasser la vitesse de pointe de Bolt est une réalisation spectaculaire, mais c’est la capacité à transformer cette vitesse en temps de travail économisé qui déterminera son utilité.
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