Des conducteurs circulant récemment sur l’Interstate 45, au Texas, ont été confrontés à une scène qu’ils ne seraient pas près d’oublier : un semi-remorque de 53 pieds dévalant cette autoroute à cinq voies sans personne au volant.
À l’origine de cette avancée futuriste se trouve Aurora Innovation, qui a franchi le mois dernier une étape majeure en lançant le premier poids lourd autonome à circuler sur une autoroute américaine.
« Je suis peut-être dans le camion, mais je ne suis qu’un passager », le CEO d’Aurora, Chris Urmson, qui était assis à l’arrière du camion à ce moment-là, a-t-il écrit. « Je passe le temps en discutant avec notre équipe, en rédigeant cet article de blog et en regardant YouTube. »
La vision d’Aurora : davantage de camions, aucun conducteur
L’entreprise dispose actuellement de deux camions sans conducteur, qui ont parcouru jusqu’ici 1 200 miles, en effectuant des livraisons le long de l’I-45. Selon The New York Times, Aurora souhaite porter ce nombre à 20 véhicules.
Les camions d’Aurora sont équipés de nombreuses technologies de pointe, notamment de capteurs à 360 degrés capables de détecter des objets jusqu’à 1 000 pieds de distance. Ces camions sont également classés au niveau 4 d’autonomie selon les normes de la SAE, ce qui signifie que le système peut accomplir toutes les tâches de conduite dans des conditions définies, sans intervention humaine. À l’inverse, le système actuel de Tesla fonctionne au niveau 2 et nécessite une supervision humaine.
Les avantages des camions autonomes semblent évidents. Ces véhicules peuvent dépasser les limites quotidiennes de conduite imposées aux conducteurs humains, qui ont besoin de dormir. Les camions respectent aussi strictement le code de la route, réduisent le gaspillage de carburant et évitent les comportements à risque comme les freinages brusques ou les changements de voie intempestifs.
« Nous soumettons le système à quelque 2,7 millions de tests », a déclaré Urmson au New York Times, en faisant référence aux rigoureux protocoles de simulation de l’entreprise. Le scepticisme persiste toutefois chez les vétérans du secteur.
Les inquiétudes concernant la sécurité des camions autonomes
« Ma première réaction, c’est : c’est effrayant », a déclaré la routière chevronnée Angela Griffin, qui a utilisé des camions dotés de fonctions assistées par IA, comme l’a rapporté The New York Times.
Dans un cas, une pluie légère a perturbé ses capteurs d’IA. Elle craint que les camions autonomes ne réagissent pas correctement face à une circulation complexe ou à des dangers soudains. Pour l’instant, les véhicules d’Aurora sont limités à des opérations de jour et par temps dégagé.
Le déploiement est encore compliqué par l’absence de supervision fédérale globale des camions autonomes. « Du point de vue de la sécurité, cela pourrait être désastreux », a déclaré John Samuelsen, à la tête du Transport Workers Union of America, au New York Times.
Même les constructeurs de camions restent prudents. Paccar, qui fabrique les camions Peterbilt utilisés par Aurora, aurait demandé qu’un superviseur humain soit réintroduit dans la cabine pendant les opérations.
« Cette technologie est vraiment performante pour les situations auxquelles elle s’est entraînée, et vraiment mauvaise pour celles qu’elle n’a jamais rencontrées », a déclaré au NYT Philip Koopman, professeur d’ingénierie à Carnegie Mellon. « Du point de vue de la sécurité, personne ne sait comment les choses vont tourner. »