Warren Buffett a passé des décennies à mettre en garde les investisseurs contre la tentation de courir après ce que Wall Street présentait comme la prochaine grande tendance. Aujourd’hui, l’entreprise qu’il a bâtie soutient l’une des sociétés qui dépensent le plus massivement pour la concrétiser.
Selon l’Associated Press, Berkshire Hathaway investit 10 milliards de dollars dans Alphabet, la maison mère de Google, en achetant pour 5 milliards de dollars d’actions Alphabet de catégorie A et pour 5 milliards de dollars d’actions de catégorie C. Cet investissement s’inscrit dans l’effort plus large d’Alphabet, chiffré à plusieurs milliards de dollars, pour financer les infrastructures d’intelligence artificielle.
Cette opération ne signifie pas que Buffett recommande soudainement les actions liées à l’IA. Elle suggère quelque chose de plus intéressant : Google pourrait commencer à ressembler au type d’entreprise pérenne et riche en liquidités que Berkshire a toujours privilégié.
Cette distinction est importante. Buffett reste la figure emblématique de Berkshire, mais l’accord avec Alphabet appartient à la nouvelle ère de l’entreprise, sous la direction de Greg Abel. Il soulève également une question très buffettienne à l’ère de l’IA : Google peut-il transformer la recherche, le cloud computing, YouTube, Gemini et sa puissance de calcul en centres de données en une barrière concurrentielle durable, comme Berkshire en cherche depuis des décennies ?
Le pari de Berkshire sur l’IA ne repose pas vraiment sur le battage médiatique
L’achat d’actions Alphabet par Berkshire ne ressemble pas à un pari sur un chatbot, un modèle ou un produit d’IA viral en particulier. Il ressemble davantage à un pari sur la capacité de Google à transformer ses activités existantes colossales en moteur de diffusion de l’IA.
Alphabet contrôle Google Search, YouTube, Android, Chrome, Google Cloud, DeepMind et un portefeuille croissant de produits d’IA. L’entreprise dispose ainsi de quelque chose qui fait défaut à de nombreuses start-up de l’IA : une diffusion massive, une infrastructure technique approfondie et la capacité d’intégrer l’IA à des services déjà utilisés par des milliards de personnes.
C’est là que l’angle Berkshire devient plus convaincant. Buffett privilégie depuis longtemps les entreprises dotées d’avantages concurrentiels durables, d’une solide génération de trésorerie et d’équipes dirigeantes capables de réinvestir les capitaux sur de longues périodes. La stratégie de Google dans l’IA coûte cher, mais elle est financée par l’une des entreprises numériques les plus rentables au monde.
Autrement dit, Berkshire ne parie peut-être pas sur la partie la plus spectaculaire de l’IA. Elle mise peut-être sur l’entreprise qui a les moyens de l’industrialiser.
Pourquoi Alphabet correspond à la méthode Buffett
Buffett n’a jamais été considéré comme un évangéliste de la technologie.
Pendant une grande partie de sa carrière, il a évité les valeurs technologiques, car leur avenir était difficile à prévoir. Mais l’adoption finalement réussie d’Apple par Berkshire a montré que la société pouvait acheter des entreprises technologiques lorsque leur activité ressemblait moins à celle d’un fabricant de gadgets qu’à celle d’une plateforme grand public bénéficiant d’un pouvoir de fixation des prix, d’une forte fidélité et d’une demande récurrente.
Alphabet pourrait entrer dans cette même catégorie.
L’activité de recherche de Google génère toujours d’énormes flux de trésorerie. YouTube offre à Alphabet une plateforme médiatique dominante. Google Cloud lui donne un ancrage dans l’informatique d’entreprise. DeepMind lui apporte une recherche en IA de classe mondiale. Et Gemini fournit à l’entreprise une gamme de produits d’IA destinés aux particuliers et aux entreprises, qui peuvent être intégrés à l’ensemble de son écosystème existant.
Cette combinaison fait d’Alphabet une entreprise très différente d’une start-up spéculative de l’IA. Il s’agit d’un géant déjà établi qui cherche à utiliser l’IA pour défendre et étendre des activités qu’il domine déjà.
Pour Berkshire, c’est peut-être précisément l’essentiel.
Pourquoi Alphabet a besoin d’autant de capitaux
L’IA est devenue une guerre des infrastructures.
L’entraînement et l’exécution de grands modèles d’IA nécessitent des dépenses considérables en puces, serveurs, centres de données, équipements réseau, électricité et talents spécialisés en ingénierie. Alphabet, Microsoft, Amazon, Meta et OpenAI dépensent tous massivement pour s’assurer une capacité de calcul suffisante pour la prochaine phase des produits d’IA, une tendance qui alimente une course mondiale à l’expansion des infrastructures d’IA et de la capacité des centres de données, selon un rapport de McKinsey.
Les plans de financement d’Alphabet sont conçus pour contribuer à financer cette expansion. L’AP a indiqué qu’Alphabet levait environ 80 milliards de dollars pour soutenir ses investissements dans les infrastructures, tandis que d’autres articles financiers ont avancé un montant plus proche de 85 milliards de dollars. Le chiffre exact varie selon les sources, mais la tendance est claire : Alphabet lève une quantité colossale de capitaux pour soutenir ses ambitions dans l’IA et le calcul informatique.
Cela compte, car la course à l’IA est de plus en plus déterminée par l’échelle. Les entreprises ont besoin de modèles avancés, mais aussi d’infrastructures suffisantes pour les fournir de manière fiable aux particuliers, aux développeurs et aux entreprises clientes.
Pour les lecteurs d’eWeek, c’est l’histoire la plus importante : la concurrence dans l’IA passe des démonstrations au déploiement. Les vainqueurs ne seront peut-être pas les entreprises aux lancements de produits les plus retentissants, mais celles qui disposent de suffisamment d’infrastructures, de canaux de distribution et de revenus pour continuer à construire.
Le rebondissement de l’après-Buffett
Il y a une autre particularité : Berkshire n’est plus dirigée au quotidien par Buffett.
Greg Abel, le successeur de Buffett au poste de PDG, dirige désormais Berkshire dans son premier grand chapitre de l’après-Buffett. L’AP a indiqué que l’investissement de Berkshire dans Alphabet s’était accompagné d’une autre opération majeure, l’acquisition prévue du constructeur de maisons Taylor Morrison, signe d’un début de mandat plus actif pour Abel.
L’investissement dans Alphabet est donc une histoire d’IA, mais aussi de succession. Buffett reste indissociable de l’identité publique de Berkshire, mais Abel commence à déployer les capitaux d’une manière qui définira la prochaine ère de l’entreprise.
Il en résulte une tension intéressante : Berkshire porte toujours l’ADN d’investisseur de Buffett, mais ses premiers grands mouvements à l’ère de l’IA se déroulent sous une nouvelle direction.
L’empire de l’IA de Google sous pression
L’investissement de Berkshire n’élimine pas les risques associés à la stratégie de Google dans l’IA.
Google doit toujours démontrer qu’il peut défendre son activité de recherche alors que les moteurs de réponse dopés à l’IA transforment la manière dont les internautes trouvent des informations en ligne. L’entreprise fait également face à une concurrence acharnée d’OpenAI, d’Anthropic, de Microsoft, de Meta et d’Amazon, qui cherchent tous à s’approprier différentes couches de la pile technologique de l’IA.
Les talents constituent une autre source d’inquiétude. Barron’s a relevé que les actions Alphabet avaient baissé après le départ pour Anthropic de John Jumper, un éminent chercheur de Google DeepMind, soulignant l’attention étroite que les investisseurs portent à la course aux talents de l’IA.
Reste également la question financière fondamentale : les milliards dépensés dans les infrastructures d’IA généreront-ils des rendements suffisamment rapidement pour satisfaire les investisseurs ?
C’est toute la tension qui sous-tend la décision de Berkshire. Alphabet est peut-être l’une des entreprises les mieux positionnées dans l’IA, mais elle dépense aussi comme une société qui sait que la fenêtre pour assurer sa domination ne restera pas ouverte éternellement.
Ce que cela dit de l’investissement dans l’IA
L’histoire Berkshire-Alphabet suggère une évolution dans la manière dont l’investissement dans l’IA est appréhendé.
La première vague d’enthousiasme du marché pour l’IA s’est concentrée sur les puces, notamment celles de Nvidia. La prochaine phase pourrait davantage s’intéresser aux plateformes capables de transformer la puissance de calcul en produits, les produits en revenus et les revenus en avantage concurrentiel à long terme.
Alphabet appartient clairement à cette seconde catégorie. L’entreprise dispose d’une infrastructure cloud pour les entreprises, de produits grand public capables de diffuser rapidement des fonctionnalités d’IA, de puces d’IA conçues en interne, de talents en recherche et de systèmes publicitaires qui pourraient à terme être remodelés par l’IA générative.
Cela rend le pari de Berkshire particulièrement notable. Buffett a bâti sa réputation en évitant les phénomènes de mode et en achetant des entreprises durables. Alphabet offre désormais à Berkshire un moyen de participer à l’essor de l’IA sans miser sur un projet extrêmement spéculatif.
Pour Berkshire, la société de Warren Buffett, c’est peut-être ce qui se rapproche le plus d’un investissement de valeur classique à l’ère de l’IA : pas le nom le plus spéculatif, ni la start-up la plus récente, mais une entreprise dominante qui tente de convertir son empire en moteur d’IA.
Et pour Alphabet, le message est clair. Les ambitions de Google dans l’IA ne sont plus seulement une histoire de la Silicon Valley. Elles bénéficient désormais du soutien de l’empire financier bâti par Warren Buffett.
Pour en savoir plus sur la manière dont Google envisage les risques de sécurité liés à ses ambitions dans l’IA, lisez la couverture d’eWeek consacrée à la feuille de route de DeepMind pour contrôler les agents d’IA.