Eine Gruppe humanoider Roboter wird am 19. April im Seaport District von Boston zu einem 50-Meter-Sprint antreten – beworben als das erste professionelle Robotersportereignis auf US-amerikanischem Boden.
Humanoide und vierbeinige Roboter führender Hersteller, Forschungseinrichtungen und Universitäten treten beim Combine der Professional Robotics League (ProRL) in Geschwindigkeitsrennen, Hindernisparcours und Präzisionswettbewerben an. Das Ereignis, das auf einer von Zuschauern gesäumten Strecke im Seaport District stattfinden soll, wird als erstes professionelles Robotersportereignis in der amerikanischen Geschichte angepriesen.
Das Combine dient als Gründungsveranstaltung der ProRL, einer neuen Public Benefit Corporation, die von 021T Capital unterstützt wird. Nach Angaben der Organisatoren soll die Liga „durch Sport und Unterhaltung das Zeitalter der Robotik einläuten, öffentliche Akzeptanz schaffen und die Einführung in der gesamten Robotikbranche beschleunigen“.
Der Vorstoß, Robotik in einen Zuschauersport zu verwandeln, erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem China ähnliche Veranstaltungen bereits als strategisches Instrument einsetzt.
Dr. Alex Wissner-Gross, der diese Entwicklungen verfolgt, zufolge traten im vergangenen August „500 Roboter aus 16 Ländern gegeneinander an – in Leichtathletik, Fußball und Kickboxen an einem früheren olympischen Austragungsort in Peking“.
Die Veranstaltung, die World Humanoid Robot Games, wurde von der chinesischen Regierung als strategische nationale Leistungsschau inszeniert. Einige Monate zuvor hatte China außerdem den weltweit ersten Halbmarathon für humanoide Roboter ausgetragen.
Wissner-Gross erklärte in einem Beitrag auf X, dass diese Wettbewerbe mehr als bloße Unterhaltung waren.
„Sie dienten als öffentliche Testfelder, die die Kommerzialisierung beschleunigten. Der Hersteller des Zweitplatzierten beim Halbmarathon erhielt Berichten zufolge in den darauffolgenden Monaten mehr als 2.000 kommerzielle Bestellungen.“ Er fügte hinzu: „Peking nutzt Sportveranstaltungen, um den Weg vom Prototyp zum Produkt zu verkürzen – eine Industri strategie, die als Unterhaltung getarnt ist.“
Warum die USA hinterherhinken
Obwohl die USA einige der weltweit fortschrittlichsten Robotikunternehmen und Forschungslabore beherbergen, gab es dort bislang keine öffentlich ausgerichtete Sportliga für Roboter.
Wissner-Gross beschrieb die aktuelle Landschaft in demselben Beitrag: „Die Vereinigten Staaten haben nichts Vergleichbares. Wir haben Roboterkampfsport (BattleBots, NHRL), Bildungswettbewerbe (FIRST), akademische Forschungsturniere (RoboCup) und Drohnenrennen (Drone Racing League). Was uns fehlt, ist eine professionelle Sportliga für humanoide und vierbeinige Roboter, die vor einem Massenpublikum gegeneinander antreten.“
Er fügte hinzu: „Einer der dichtesten Robotik-Talentkorridore Amerikas, in dem Boston Dynamics, das MIT, Harvard und Hunderte Start-ups ansässig sind, hatte noch nie eine öffentlich ausgerichtete Leistungsschau für die eigene Technologie. Wir bauen die fortschrittlichsten Roboter der Erde und verstecken sie dann auf Fachmessen.“
Diese Lücke wollen die Organisatoren zufolge mit der ProRL schließen.
Gibt es dafür ein Publikum?
Die kurze Antwort lautet den verfügbaren Daten zufolge: ja. Eine von Wissner-Gross zitierte YouGov-Umfrage ergab, dass bereits jeder dritte US-Sportfan Interesse daran zeigt, eine Liga von Roboterathleten zu verfolgen – bei jüngeren Fans ist der Zuspruch sogar noch größer.
Was bislang gefehlt habe, sei die Infrastruktur, argumentiert er: Regeln, Teams, Saisons, Tabellen. „NASCAR hat das für die Automobiltechnik umgesetzt“, schrieb er. Eine professionelle Robotikliga erfüllt seiner Ansicht nach dieselbe Funktion für die physische KI-Belegschaft, die die Vereinigten Staaten aufzubauen versuchen.
Wie geht es mit der Liga weiter?
Die Veranstaltung im April ist erst der „Gründungsmoment“. Die ProRL, die von ihrem Gründer David Grilk, einem Veteranen groß angelegter Live-Rennveranstaltungen, geleitet wird und Tom Grilk, dem ehemaligen CEO der Boston Athletic Association, als Vorstandsmitglied hat, verfolgt eine Roadmap, die weit über einen einzelnen Sprint hinausgeht.
Für später im Jahr 2026 sind bereits Erweiterungsveranstaltungen in Planung, gefolgt von einer vollständigen Saison mit 10 bis 12 Veranstaltungen im Jahr 2027. Während Geschwindigkeit die Fans vielleicht ins Stadion lockt, will die Liga Roboter später bei „kommerziell wertvollen Aufgaben“ testen, die in Krankenhäusern und Lagerhäusern zum Einsatz kommen könnten.
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