Ein winziger CubeSat hat soeben kommerzielle Kernenergie in den Orbit gebracht.
BOHR, ein Satellit von City Labs, startete an Bord der Transporter-17-Mission von SpaceX von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien. Seine tritiumbasierte NanoTritium-Batterie soll testen, ob eine privat entwickelte nukleare Mikrostromquelle sicher im Orbit betrieben werden und künftige Missionen unterstützen kann, bei denen Solarpanels und herkömmliche Batterien möglicherweise nicht ausreichen.
Der Test ist klein, doch die Bedeutung ist es nicht. Wenn sich die Technologie als zuverlässig erweist, könnte sie kommerziellen Raumfahrtunternehmen eine weitere Möglichkeit bieten, Raumfahrzeuge durch Dunkelheit, extreme Kälte und lang andauernde Missionen weit entfernt von direktem Sonnenlicht mit Energie zu versorgen.
Ein CubeSat bringt nukleare Mikrostromversorgung in den Orbit
SpaceX’ Falcon-9-Rakete der Transporter-17-Mission beförderte 81 Nutzlasten, darunter CubeSats, Mikrosatelliten und Orbit-Transfer-Fahrzeuge. Space.com zufolge begann die Rakete etwa 50 Minuten nach dem Start mit dem Aussetzen der Nutzlasten.
„Dies ist ein historischer Schritt für kommerzielle Kernenergie im Weltraum“, sagte City-Labs-CEO Peter Cabauy in einer Erklärung, laut Space.com.
BOHR, kurz für Betavoltaic Orbital High-Reliability, führt City Labs’ proprietäre betavoltaische NanoTritium-Mikrostromquelle mit. Das System nutzt die beim Zerfall von Tritium emittierten Betateilchen und wandelt einen Teil ihrer Energie mithilfe eines Halbleiters in Elektrizität um.
Es handelt sich nicht um einen Kernreaktor. Außerdem ist es deutlich kleiner und leistungsschwächer als die plutoniumbasierten thermoelektrischen Radioisotopengeneratoren, die die NASA bei Missionen wie Voyager, Curiosity und Perseverance eingesetzt hat.
BOHR ist für den allgemeinen Raumfahrzeugbetrieb weiterhin auf Solarenergie angewiesen, während die nukleare Nutzlast als unabhängiger Machbarkeitsnachweis betrieben wird.
Die kommerzielle Raumfahrt erhält einen regulatorischen Präzedenzfall
Der Start ist ebenso ein regulatorischer wie ein technischer Meilenstein.
ZME Science berichtete, dass BOHR im Rahmen des US-amerikanischen Regelwerks für den Start von Raumfahrzeugen mit nuklearen Systemen eine Genehmigung der FAA erhalten hat. Dieses Regelwerk wurde 2019 durch das National Security Presidential Memorandum-20 geschaffen.
Interessant Engineering berichtete, dass die FAA am 30. September 2025 nach einer von City Labs geleiteten und von den Sandia National Laboratories unabhängig validierten Sicherheitsanalyse die endgültige Genehmigung der Nutzlast erteilte.
„BOHR zeigt, dass sichere, kompakte und regulatorisch zugelassene nukleare Stromversorgungssysteme für den regulären kommerziellen Einsatz bereit sind“, sagte Cabauy, laut Interesting Engineering.
Für kommerzielle Raumfahrtunternehmen könnte diese Genehmigung von Bedeutung sein, weil sie einen Weg für weitere regulierte Tests nuklearer Mikrostromquellen im Orbit eröffnet.
Zu den möglichen Einsatzbereichen gehören Tiefraumsonden, autonome Sensornetzwerke, dauerhaft im Schatten liegende Mondkrater und lang andauernde Operationen auf der Mondoberfläche.
Dunkelheit, Kälte und Grenzen der geringen Leistung
City Labs erklärte, seine tritiumbasierten Systeme arbeiteten mit niedrigen Strahlungswerten und seien für die sichere Handhabung, den sicheren Transport und die Integration in kommerzielle Startumgebungen ausgelegt. Das Unternehmen erklärte außerdem, Tritium zerfalle auf natürliche Weise zu Helium-3, einem stabilen und nicht radioaktiven Isotop.
Die ersten Einsatzmöglichkeiten werden dennoch begrenzt sein.
ZME Science merkte an , dass Cabauy die Technologie als „sehr leistungsschwach“ bezeichnete und erste Ergebnisse innerhalb von Wochen oder Monaten erwartet werden.
Das bedeutet, dass Tritiumbatterien wahrscheinlich zunächst Sensoren, Heizungen und Elektronik mit geringem Energiebedarf unterstützen werden, bevor sie größere Raumfahrtsysteme mit Energie versorgen.
Die Mission ist ein weiteres Zeichen dafür, dass eine robuste Weltrauminfrastruktur zu einem kommerziellen Wettrennen wird und nicht länger nur ein Regierungsprojekt ist. Mondmissionen, Fernerkundung, Verteidigungsnutzlasten und Tiefraumforschung benötigen allesamt Stromversorgungssysteme, die Dunkelheit, Kälte und lange Betriebszeiträume aushalten.
Die wichtigste Erkenntnis ist nicht, dass nukleare Batterien Solarpanels bald ersetzen werden. Vielmehr könnten kommerzielle Betreiber nun einen klareren Weg haben, regulierte nukleare Stromversorgungssysteme im Orbit zu testen.
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