Un minuscule CubeSat vient de placer une source d’énergie nucléaire commerciale en orbite.
BOHR, un satellite de City Labs, a été lancé à bord de la mission Transporter-17 de SpaceX depuis la Vandenberg Space Force Base, en Californie. Sa batterie NanoTritium à base de tritium permettra de déterminer si une source de micropuissance nucléaire développée par une entreprise privée peut fonctionner en toute sécurité en orbite et soutenir de futures missions pour lesquelles les panneaux solaires et les batteries conventionnelles pourraient ne pas suffire.
Le test est de petite envergure, mais les enjeux ne le sont pas. Si la technologie se montre fiable, elle pourrait offrir aux entreprises spatiales commerciales un autre moyen d’alimenter leurs engins dans l’obscurité, le froid extrême et lors de missions de longue durée très éloignées d’un accès facile à la lumière du Soleil.
Un CubeSat place une source de micropuissance nucléaire en orbite
La fusée Falcon 9 Transporter-17 de SpaceX a emporté 81 charges utiles, dont des CubeSats, des microsatellites et des véhicules de transfert orbital. Selon Space.com, la fusée a commencé à déployer ses charges utiles environ 50 minutes après le lancement.
« Il s’agit d’une étape historique pour l’énergie nucléaire commerciale dans l’espace », a déclaré Peter Cabauy, CEO de City Labs, dans un communiqué, selon Space.com.
BOHR, acronyme de Betavoltaic Orbital High-Reliability, embarque la source de micropuissance bêtavoltaïque propriétaire NanoTritium de City Labs. Le système utilise les particules bêta émises par la désintégration du tritium et convertit une partie de leur énergie en électricité grâce à un semi-conducteur.
Il ne s’agit pas d’un réacteur nucléaire. Il est également bien plus petit et moins puissant que les générateurs thermoélectriques à radio-isotopes à base de plutonium utilisés par la NASA dans des missions comme Voyager, Curiosity et Perseverance.
BOHR dépend toujours de l’énergie solaire pour les opérations générales du véhicule spatial, tandis que la charge utile nucléaire fonctionne comme une démonstration de faisabilité indépendante.
Le spatial commercial se soumet à un test réglementaire
Le lancement constitue autant une étape réglementaire que technique.
ZME Science a rapporté que BOHR avait reçu l’autorisation de la FAA dans le cadre américain régissant le lancement d’engins spatiaux équipés de systèmes nucléaires, créé par le National Security Presidential Memorandum-20 en 2019.
Interesting Engineering a rapporté que la FAA avait délivré l’autorisation définitive de la charge utile le 30 septembre 2025, après une analyse de sécurité menée par City Labs et validée indépendamment par les Sandia National Laboratories.
« BOHR montre que des systèmes d’énergie nucléaire sûrs, compacts et approuvés par les autorités réglementaires sont prêts pour un déploiement commercial courant », a déclaré Cabauy, selon Interesting Engineering.
Pour les entreprises spatiales commerciales, cette approbation pourrait compter, car elle ouvre la voie à d’autres essais réglementés de micropuissance nucléaire en orbite.
Parmi les applications potentielles figurent les sondes interplanétaires, les réseaux autonomes de capteurs, les cratères lunaires plongés dans l’ombre permanente et les opérations de longue durée à la surface de la Lune.
Obscurité, froid et limites de la faible puissance
City Labs a déclaré que ses systèmes à base de tritium fonctionnaient avec de faibles niveaux de rayonnement et étaient conçus pour être manipulés, transportés et intégrés en toute sécurité dans des environnements de lancement commerciaux. L’entreprise a également indiqué que le tritium se désintégrait naturellement en hélium-3, un isotope stable et non radioactif.
Les premières applications resteront néanmoins limitées.
ZME Science a relevé que Cabauy avait décrit cette technologie comme offrant une « très faible puissance », les premiers résultats étant attendus dans les semaines ou les mois à venir.
Cela signifie que les batteries au tritium devraient d’abord alimenter des capteurs, des chauffages et des appareils électroniques basse consommation, avant de pouvoir alimenter des systèmes spatiaux plus importants.
La mission constitue un nouveau signe que les infrastructures spatiales résilientes deviennent l’enjeu d’une course commerciale, et non plus seulement d’un projet gouvernemental. Les missions lunaires, la télédétection, les charges utiles de défense et la recherche dans l’espace lointain nécessitent toutes des systèmes d’alimentation capables de résister à l’obscurité, au froid et à de longues durées de fonctionnement.
La principale conclusion n’est pas que les batteries nucléaires remplaceront bientôt les panneaux solaires. C’est plutôt que les opérateurs commerciaux disposent désormais peut-être d’une voie plus clairement définie pour tester en orbite des systèmes d’énergie nucléaire réglementés.
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