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Wenn einem Satelliten der Treibstoff ausgeht, bedeutet das nicht immer, dass er nicht mehr funktioniert. Manchmal braucht er einfach ein wenig Hilfe, um an der richtigen Position zu bleiben.
SpaceX hat Northrop Grummans Mission Robotic Vehicle und drei Antriebs-Pods am 21. Juli von Cape Canaveral in Florida gestartet. Sobald das Raumfahrzeug 2027 die geostationäre Umlaufbahn erreicht, werden seine beiden Roboterarme die Pods an alternden Kommunikationssatelliten befestigen. Dadurch erhalten diese zusätzlichen Antrieb und könnten ihre Betriebsdauer um bis zu acht Jahre verlängern.
Die Mission könnte Betreibern Millionen an Ersatzbeschaffungskosten sparen und zugleich testen, ob robotische Wartung zu einer praktikablen Möglichkeit werden kann, bereits im Orbit befindliche Satelliten zu warten.
So soll die Satellitenwartungsmission funktionieren
Eine Falcon-9-Rakete brachte das Mission Robotic Vehicle, kurz MRV, und drei Mission Extension Pods ins All. SpaceX setzte das MRV etwa 35 Minuten nach dem Start aus, gefolgt von den drei Pods in Abständen von jeweils ungefähr 10 Minuten, laut Space.com.
Das Raumfahrzeug wird etwa ein Jahr unterwegs sein, um die geostationäre Umlaufbahn zu erreichen, ungefähr 22.300 Meilen über der Erde. Satelliten in dieser Höhe bewegen sich synchron zur Erdrotation, sodass sie über derselben Region bleiben und kontinuierliche Kommunikations-, Wetterüberwachungs- oder Überwachungsdienste bereitstellen können.
Sobald es sein Ziel erreicht, wird das etwa so große MRV wie ein Kleinbus zwei 10 Fuß lange Roboterarme einsetzen, um die Pods aufzunehmen und an drei alternden Satelliten zu befestigen. Jeder etwa so große Pod wie eine Waschmaschine fungiert als Jetpack, liefert Antrieb und hilft dem ihm zugewiesenen Satelliten, die richtige Umlaufbahn zu halten.
Northrop Grumman erklärte, dass ein Pod die Betriebsdauer eines typischen 2.000 Kilogramm schweren Satelliten um bis zu acht Jahre verlängern könnte. Nach der Installation wird der Kunde den Pod über sein eigenes Telemetrie- und Befehlssystem steuern.
Warum eine Verlängerung der Satellitenlebensdauer Millionen sparen könnte
Satelliten können auch dann noch funktionsfähig sein, wenn der Treibstoff knapp wird, den sie zur Positionssteuerung benötigen. Der Verlust dieser Manövrierfähigkeit kann Betreiber dazu zwingen, ansonsten noch nutzbare Hardware außer Dienst zu stellen und Millionen US-Dollar für die Entwicklung, den Start und die Inbetriebnahme eines Ersatzes auszugeben.
Bei den Kunden gehen die Berichte auseinander: The Associated Press nannte SES und Optus, während Space.com unter Berufung auf Tech Times berichtete, Optus habe einen Pod gebucht und Intelsat die beiden anderen. Die widersprüchlichen Berichte lassen die Zuordnung unklar.
Northrop Grumman hat bereits eine andere Variante der Verlängerung der Satellitenlebensdauer demonstriert. Die Mission Extension Vehicles der ersten Generation docken direkt an Kundensatelliten an und bleiben befestigt, um Antrieb bereitzustellen.
Das Unternehmen erklärte, seine beiden Fahrzeuge hätten an drei kommerziellen Satelliten angedockt und zusammen mehr als 10 Jahre Missionsverlängerung geleistet.
Das neue Design trennt den wiederverwendbaren Wartungsroboter von den kleineren Antriebs-Pods. Nachdem alle drei installiert sind, kann das MRV im Orbit bleiben und auf zusätzliche Pods oder Wartungsaufträge warten, statt dauerhaft an einen einzigen Kunden gebunden zu sein.
Ein Roboter, der mehr kann als nur Jetpacks auszuliefern
Northrop Grumman wies darauf hin, dass das MRV Satelliten künftig inspizieren, verlagern, reparieren, betanken und aufrüsten könnte. Das Unternehmen nannte außerdem die Beseitigung von Weltraumschrott, Experimente und die Montage im All als mögliche Einsatzgebiete.
Das Fahrzeug verfügt über eine von der US Space Force genehmigte Betankungsschnittstelle. Dadurch könnte es seinen eigenen Treibstoffvorrat auffüllen und den Betrieb fortsetzen. Außerdem startete es mit Verarbeitungshardware, die künftige KI-gestützte Operationen unterstützen soll, obwohl Northrop Grumman nicht erläuterte, wann diese Fähigkeiten aktiviert werden sollen.
Die Installation des ersten Pods wird bis Mitte 2027 erwartet. Ihr Erfolg wird mitbestimmen, ob robotische Wartung zu einem wiederholbaren Geschäftsmodell statt zu einer spezialisierten Rettungsmission werden kann – und damit möglicherweise verändern, wie Betreiber die Kosten und Lebensdauer bereits im Orbit befindlicher Satelliten planen.
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