Le directeur général d’OpenAI s’insurge contre les affirmations selon lesquelles l’intelligence artificielle épuiserait les ressources de la planète.
Lors de l’India AI Impact Summit, dans le cadre d’un entretien organisé par The Indian Express, Altman a balayé les affirmations virales selon lesquelles l’utilisation de ChatGPT consommerait d’énormes quantités d’eau.
« Nous utilisions autrefois le refroidissement par évaporation dans les centres de données, mais ce n’est plus le cas aujourd’hui. On voit des choses comme ça sur Internet : “N’utilisez pas ChatGPT, il consomme 17 gallons d’eau pour chaque requête”, ou quelque chose du genre… C’est complètement faux. Totalement insensé. Cela n’a aucun rapport avec la réalité », a déclaré Altman lors de l’événement Express Adda.
Les centres de données dépendent depuis longtemps de l’eau pour leur refroidissement, même si les installations plus récentes se tournent vers d’autres méthodes. Quoi qu’il en soit, des études et des projections de chercheurs spécialisés dans l’eau et l’énergie suggèrent que la consommation totale de ressources liée aux infrastructures d’IA devrait augmenter à mesure que la demande croît.
Altman a toutefois clairement indiqué qu’il jugeait exagérées certaines des affirmations les plus alarmistes sur la consommation d’eau.
La consommation d’énergie est une préoccupation « légitime », estime-t-il
Tout en rejetant les chiffres concernant l’eau, Altman a reconnu que la consommation d’énergie constituait un problème plus légitime.
« Ce qui est légitime, en revanche, c’est la consommation d’énergie, non pas par requête, mais au total, parce que le fait que le monde utilise désormais autant l’IA est bien réel et que nous devons très rapidement nous tourner vers le nucléaire, l’éolien et le solaire », a-t-il déclaré.
L’expansion rapide des systèmes d’IA a entraîné une flambée de la construction de nouveaux centres de données dans le monde entier. Altman a estimé qu’au lieu de présenter la demande énergétique de l’IA comme un problème sans équivalent, les gouvernements et les entreprises devraient accélérer les investissements dans le nucléaire, l’éolien et le solaire.
L’argument de l’entraînement humain
Altman a suggéré que si l’on comptabilise les kilowattheures nécessaires à la conception d’une IA, il faudrait faire de même pour les êtres humains. Il a souligné que les humains n’apparaissent pas spontanément : ils nécessitent des décennies de ressources.
« Mais il faut aussi beaucoup d’énergie pour entraîner un être humain », a déclaré Altman lors d’un entretien. « Il faut compter environ 20 ans de vie, ainsi que toute la nourriture que vous mangez avant de devenir intelligent. »
Il est allé plus loin, suggérant que l’apprentissage collectif de l’humanité devait entrer dans l’équation. « Et ce n’est pas tout : il a fallu l’évolution très étendue des 100 milliards d’êtres humains qui ont vécu, qui ont appris à ne pas être dévorés par des prédateurs et à comprendre les sciences, entre autres, pour vous produire. »
Altman a proposé ce qu’il considère comme une référence plus équitable : comparer le coût énergétique d’une IA entraînée répondant à une question à celui d’un être humain entraîné accomplissant la même tâche. Selon cette mesure, a-t-il soutenu, « l’IA a probablement déjà rattrapé son retard en matière d’efficacité énergétique ».
L’analogie de l’« ordinateur de chair » employée par Altman n’a pas convaincu tout le monde. Sur les réseaux sociaux, des critiques ont estimé que comparer la croissance d’un enfant et l’histoire de l’évolution humaine à une ferme de serveurs était déshumanisant.
Sridhar Vembu, cofondateur de Zoho Corporation, figurait parmi les personnes peu impressionnées. Dans une publication sur X, le milliardaire a déclaré : « Je ne veux pas voir un monde où nous assimilons une technologie à un être humain. » Il a ajouté : « En tant que technologue, je travaille dur pour que nous construisions un monde où la technologie ne domine pas nos vies, mais se retire discrètement à l’arrière-plan. »
Le projet de centre de données spatial de Musk est « ridicule »
Altman a été interrogé sur le projet d’Elon Musk de mettre des centres de données en orbite terrestre basse, un concept que Musk a récemment présenté comme une raison majeure de la fusion de son entreprise de lanceurs SpaceX avec la société d’IA xAI. Google a également étudié des idées similaires.
Altman a rejeté cette idée, la jugeant impraticable, du moins pour le moment.
« Honnêtement, je trouve que l’idée de placer des centres de données dans l’espace est ridicule », a déclaré Altman, selon plusieurs médias. Il a évoqué le coût prohibitif des lancements par rapport à la production d’électricité sur Terre, ainsi que l’impossibilité pratique de réparer en orbite du matériel tel que des processeurs défaillants.
« Si vous faites simplement un calcul approximatif du coût des lancements par rapport au coût de l’énergie que nous pouvons produire sur Terre, sans même parler de la manière dont vous allez réparer un GPU défectueux dans l’espace, nous n’en sommes pas encore là », a-t-il ajouté. Altman a reconnu que l’espace pourrait un jour accueillir certaines applications d’IA, mais il a insisté sur le fait que « les centres de données orbitaux ne joueront pas un rôle important à grande échelle au cours de cette décennie ».
À mesure que l’adoption de l’IA s’accélère dans le monde, les questions liées aux réseaux électriques, aux systèmes hydriques et à la durabilité deviennent de plus en plus difficiles à ignorer.
Les commentaires d’Altman témoignent d’une opposition plus directe des dirigeants de l’IA aux critiques environnementales, alors même qu’ils reconnaissent que la demande énergétique totale du secteur continuera d’augmenter.
Alors que les gouvernements envisagent des réglementations et que les collectivités examinent attentivement les projets de nouveaux centres de données, le conflit entre la croissance de l’IA et les limites environnementales est loin d’être tranché.