L’usine de Mitsubishi à Kyoto pourrait bientôt produire autre chose que des voitures.
Mitsubishi a signé un partenariat avec la start-up japonaise de robotique Highlanders afin de développer et de produire en série des robots humanoïdes dans son usine de Kyoto. Les entreprises ont indiqué que cette collaboration vise à répondre aux pénuries croissantes de main-d’œuvre dans le secteur manufacturier japonais, tout en créant un système de production où humains et robots travaillent côte à côte.
Du constructeur automobile au fabricant de robots
Dans le cadre du protocole d’accord, Mitsubishi déploiera d’abord les robots humanoïdes de Highlanders dans ses propres sites de production afin de recueillir des données opérationnelles, d’évaluer leurs performances en conditions réelles et de développer son expertise en robotique humanoïde.
Parallèlement, le constructeur automobile étudiera la fabrication des robots de Highlanders en s’appuyant sur son savoir-faire en matière de production automobile, notamment dans l’assurance qualité, l’ingénierie de la durabilité, la conception de systèmes de sécurité, la mécatronique et l’exploitation d’usines.
Les entreprises étudieront la possibilité de démarrer la production début 2027 en réaffectant des bâtiments inutilisés de l’usine de Mitsubishi à Kyoto. Selon des informations de presse, l’usine devrait viser une production pouvant atteindre 1 000 robots par mois si le projet se concrétise.
Mitsubishi rejoint une liste croissante de constructeurs automobiles qui investissent dans les robots humanoïdes, alors que les fabricants cherchent de nouveaux moyens d’améliorer leur productivité et de compenser les pénuries de main-d’œuvre. Des concurrents du secteur, notamment Hyundai Motor Group, Toyota, BMW et Renault, ont annoncé des initiatives dans le domaine des robots humanoïdes, tandis que Tesla poursuit le développement de son robot Optimus.
Une réponse à la pénurie de main-d’œuvre au Japon
Mitsubishi a déclaré que l’industrie manufacturière japonaise était confrontée à plusieurs défis de long terme, notamment des pénuries de main-d’œuvre, des processus de production de plus en plus complexes et une demande pour des systèmes de fabrication plus flexibles.
L’entreprise considère les robots humanoïdes comme un moyen de contribuer à répondre à ces difficultés, tout en ouvrant une nouvelle opportunité commerciale au-delà de la production de véhicules.
« Notre collaboration avec Highlanders représente un défi visant à bâtir une nouvelle base industrielle dans laquelle humains et robots travaillent ensemble », a déclaré Takao Kato, PDG de Mitsubishi Motors, dans l’annonce de l’entreprise.
« En utilisant des robots humanoïdes dans nos propres sites de production et en soutenant la production des produits de Highlanders, nous entendons tirer parti des résultats de cette collaboration pour stimuler notre croissance et renforcer la valeur de l’entreprise. »
Hiroya Masuoka, PDG de Highlanders, a déclaré que ce partenariat associait la recherche en robotique à la production à grande échelle.
« Nous estimons que l’aboutissement d’une production en série de robots humanoïdes développés au Japon grâce à ce partenariat avec Mitsubishi Motors, qui apporte des décennies d’expertise industrielle, représente une étape importante vers la réalisation de cet objectif », a déclaré Masuoka.
Au-delà de la construction automobile
Ce partenariat pourrait transformer l’activité de Mitsubishi de plusieurs façons. Au lieu de recourir à la robotique uniquement pour améliorer la production de véhicules, l’entreprise se positionne pour devenir un fabricant de robots humanoïdes destinés à un marché plus large.
Cette stratégie permet également à Mitsubishi d’utiliser les capacités de production inutilisées de son usine de Kyoto, tout en offrant à Highlanders la possibilité de passer du statut de start-up développant des prototypes à celui d’entreprise capable de fabriquer des produits à l’échelle commerciale.
L’opportunité s’accompagne toutefois de difficultés. Les entreprises doivent encore démontrer que les robots humanoïdes peuvent fonctionner de manière fiable dans de véritables environnements industriels, atteindre les objectifs de production et rivaliser avec des sociétés de robotique établies qui progressent rapidement aux États-Unis et en Chine.
En cas de succès, le projet pourrait offrir à Mitsubishi une nouvelle activité de croissance tout en renforçant la position du Japon dans un secteur mondial de la robotique de plus en plus concurrentiel.
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