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Traverser une gare ou une zone commerciale en Australie-Occidentale comporte désormais une nouvelle éventualité : un système d’IA est peut-être en train de comparer votre visage à une liste de surveillance de la police.
La police d’Australie-Occidentale mène un essai de cinq mois consacré à une technologie de reconnaissance faciale en temps réel, capable de scanner les passants à partir de caméras installées sur des fourgons de police identifiables. Au cours de la première semaine, plus de 130 000 visages ont été scannés, selon des informations publiées récemment par des médias australiens.
Pour les Australiens, cette expérimentation soulève une question qui dépasse la simple capacité de la technologie à repérer des personnes recherchées : quelle quantité de surveillance par IA les habitants devraient-ils subir simplement en traversant un espace public ?
Comment fonctionne l’essai australien de reconnaissance faciale en temps réel
La WA Police a lancé l’essai en juin, présentant la reconnaissance faciale en temps réel comme un outil permettant de localiser notamment des délinquants recherchés, des personnes disparues et d’autres personnes recherchées par la police.
Selon les explications de la WA Police sur cette technologie, les caméras détectent les visages dans une zone définie et créent des gabarits biométriques temporaires. Ces gabarits sont comparés à une liste d’alerte contenant des images détenues par la police.
Lorsque le logiciel détecte une correspondance potentielle, un agent examine l’alerte avant de décider s’il convient d’approcher la personne. La police affirme que les gabarits biométriques des personnes ne déclenchant aucune alerte sont automatiquement supprimés.
Cette distinction est importante. La police australienne a déjà utilisé la reconnaissance faciale sur des images enregistrées, mais l’essai mené en Australie-Occidentale introduit cette technologie dans des espaces publics en temps réel.
Des déploiements similaires ont déjà suscité des controverses ailleurs. Aux États-Unis, la police de La Nouvelle-Orléans a utilisé la reconnaissance faciale en temps réel pour suivre des personnes, illustrant la manière dont cette technologie peut passer d’enquêtes rétrospectives à une surveillance en temps réel.
130 000 visages scannés en une semaine
L’ampleur de l’expérimentation menée en Australie-Occidentale s’est précisée après sa première semaine.
Un fourgon de police a scanné plus de 130 000 visages dans des lieux publics très fréquentés et généré 33 alertes, selon les informations publiées par des médias australiens sur l’essai. Le dernier article en date indique que ces alertes ont conduit à 18 arrestations, ainsi qu’à deux fausses alertes.
Des articles antérieurs faisaient état de 19 arrestations, créant une divergence dans les chiffres publiés. La page publique de la WA Police consacrée à la reconnaissance faciale en temps réel ne fournit actuellement pas ces totaux de la première semaine. Quoi qu’il en soit, les chiffres révèlent un déséquilibre saisissant : plus de 130 000 visages ont été analysés pour générer quelques dizaines d’alertes.
La WA Police affirme que ses déploiements sont visibles plutôt que secrets. L’organisme utilise des véhicules identifiables, une signalétique et des codes QR pour informer le public que la reconnaissance faciale en temps réel est en service. Les déploiements doivent également être autorisés par un agent ayant au moins le grade de superintendent, les responsables étant tenus d’évaluer si le recours à cette technologie est nécessaire et proportionné.
Mais informer n’est pas la même chose que participer. Les personnes qui traversent une zone ne s’inscrivent pas activement au système de reconnaissance faciale avant l’analyse de leurs informations biométriques.
Cette technologie s’inscrit dans un débat mondial plus large sur les personnes ou organismes autorisés à scanner un visage, et dans quelles circonstances. La Chine, par exemple, a restreint la reconnaissance faciale par les organisations privées tout en appliquant un traitement différent aux autorités chargées de la sécurité publique, comme l’a rapporté eWeek en 2025.
Les questions de vie privée suivent les Australiens dans les espaces publics
Les critiques affirment que la suppression des gabarits biométriques ne règle pas la question plus vaste de la vie privée posée par l’analyse à grande échelle des personnes se déplaçant dans les espaces publics.
L’Australie-Occidentale considère les informations biométriques comme des informations personnelles sensibles. En vertu de la déclaration de la police sur la protection de la vie privée, la WA Police est soumise au Privacy and Responsible Information Sharing Act 2024, même si des exceptions peuvent s’appliquer lorsque l’organisme exerce des fonctions de maintien de l’ordre.
Dans des propos recueillis par news.com.au, Greg Barns SC, porte-parole de l’Australian Lawyers Alliance, a averti que les technologies de surveillance policière pouvaient s’étendre au suivi de personnes exerçant des activités légales. Anna Zenz, universitaire spécialiste du droit à l’University of Western Australia, a également déclaré au média qu’elle était préoccupée par la supervision et le risque de « function creep », c’est-à-dire l’élargissement progressif à d’autres usages d’une technologie introduite dans un but précis.
Les experts cités par news.com.au ont également exprimé des inquiétudes quant à la possibilité que la technologie de reconnaissance faciale fonctionne différemment selon la diversité de la population australienne, ce qui pourrait accroître le risque d’erreur d’identification parmi les groupes minoritaires. La WA Police affirme toutefois que les tests de son système ont révélé une grande précision et des écarts démographiques minimes dans des environnements contrôlés, et que des mesures de protection sont en place pour réduire les biais et les correspondances erronées.
L’essai mené en Australie-Occidentale a déjà produit deux fausses alertes, selon les dernières informations publiées. La WA Police souligne qu’une alerte de reconnaissance faciale n’est pas considérée comme une identification positive et que les agents doivent évaluer eux-mêmes toute correspondance.
Cette obligation de vérification humaine est importante, car la reconnaissance faciale a déjà produit de nombreux faux positifs et suscité des controverses quant à ses usages par les forces de l’ordre. eWeek a déjà examiné les préoccupations relatives à la vie privée liées aux technologies de reconnaissance faciale, notamment les conséquences de l’identification de personnes qui pourraient autrement rester anonymes dans l’espace public.
Que se passera-t-il après l’essai ?
La WA Police affirme que chaque déploiement de reconnaissance faciale en temps réel fait l’objet d’une évaluation et que l’essai de cinq mois contribuera à déterminer comment cette technologie pourrait être utilisée à l’avenir. L’Australie-Occidentale constitue donc en quelque sorte un cas d’étude national.
Si la police conclut que l’essai a amélioré la sécurité publique, d’autres juridictions australiennes pourraient examiner attentivement ses résultats. Mais l’essai donne également aux défenseurs de la vie privée, aux législateurs et aux habitants un élément plus concret à évaluer : non pas à quoi pourrait ressembler un jour la surveillance par IA en temps réel, mais comment elle fonctionne lorsque plus de 100 000 personnes ordinaires passent devant ses caméras.
Le débat sur la reconnaissance faciale ne se limite plus aux smartphones, aux aéroports ou aux politiques hypothétiques en matière d’IA. Pour les Australiens qui traversent des espaces publics en Australie-Occidentale, il est déjà une réalité.
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