Un selfie est devenu la preuve qu’un bras robotique peut redonner de l’autonomie au quotidien.
Une start-up d’Ottawa met au point un bras robotique d’assistance conçu pour aider les personnes atteintes d’un handicap physique à accomplir seules les tâches du quotidien. De nouveaux financements devraient accélérer les essais et le développement.
Sielo Robotics, une entreprise fondée au sein de l’Université d’Ottawa, a levé 1 million de dollars canadiens, soit environ 710 000 dollars américains, en financement d’amorçage en mai. Elle travaille à introduire son bras robotique, baptisé Arlo, dans des foyers pour des essais bêta plus tard cette année, selon CBC.
Contrairement à de nombreuses technologies d’assistance développées principalement dans des laboratoires de recherche, Sielo affirme que des personnes ayant une expérience vécue du handicap participent à la conception d’Arlo depuis le début. Hollis Pierce, responsable de l’accessibilité et des partenariats de l’entreprise, fait partie de ces utilisateurs et se déplace en fauteuil roulant électrique. Pierce teste le bras robotique en le contrôlant avec une souris spatiale, un dispositif de commande à six directions permettant de manipuler des objets dans un espace en 3D.
Une étape a particulièrement marqué les esprits.
« J’ai 38 ans et je n’avais jamais pris de selfie tout seul », a déclaré Pierce. Il a expliqué que prendre son premier selfie avec Arlo lui avait pris environ une heure, mais que l’expérience s’est améliorée à mesure que la technologie a évolué.
« Je me suis dit que je voulais attraper mon téléphone et prendre un selfie, et que ce serait mon objectif de la journée, a raconté Pierce. Au début, cela m’a pris environ une heure. » Pierce a également indiqué que la version de quatrième génération donne désormais « presque l’impression de jouer à un jeu vidéo », a rapporté CBC.
Des financements pour accélérer le développement
Ce nouvel investissement marque un tournant pour l’entreprise, qui s’est appuyée pendant des années sur des concours d’entrepreneuriat étudiant et des subventions de recherche.
« Nous n’avions aucun [capital-risque] ni aucune organisation pour financer ce que nous faisions. Tout reposait sur des gens… qui entendaient parler de notre travail », a déclaré Laila Burns, directrice des revenus de Sielo. Selon Burns, ce financement contribuera à accélérer le développement, l’entreprise visant à installer des bras robotiques au domicile d’utilisateurs pour des essais bêta d’ici la fin de l’année.
Sielo travaille actuellement depuis un laboratoire de l’Université d’Ottawa et s’est associée à The 8-80 Collaborative, une collaboration entre le CHEO Research Institute et Bruyère Health.
IA et commandes adaptables
L’entreprise développe également des fonctionnalités alimentées par l’IA destinées à simplifier l’utilisation du bras robotique.
Masoud Karimi, ingénieur en systèmes de commande robotique chez Sielo, a expliqué que l’objectif était de permettre au système d’apprendre et de répéter des activités courantes.
« Notre objectif est d’utiliser cette technologie pour accomplir des tâches plus complexes, vraiment difficiles à réaliser de manière autonome pour les personnes handicapées avec une souris spatiale », a déclaré Karimi, selon CBC. Un autre défi consiste à faire fonctionner le bras avec la grande variété de commandes d’accessibilité dont les utilisateurs dépendent déjà.
« Chacun contrôle son fauteuil roulant d’une manière légèrement différente. Certains utilisent le contrôle par le regard, des systèmes de contrôle par le souffle, des joysticks… des contacteurs dans leur appuie-tête ou avec leurs jambes, a expliqué Rafaël Hébert, directeur technique de l’entreprise. Nous pouvons traduire ces commandes pour permettre également l’utilisation de notre produit. »
Ce que cela pourrait changer pour les technologies d’assistance
L’approche de Sielo témoigne d’un effort croissant pour rendre la robotique avancée plus pratique et abordable au lieu de la cantonner aux laboratoires de recherche ou aux environnements médicaux coûteux.
Si l’entreprise parvient à obtenir une prise en charge par les assurances pour Arlo et à le proposer à un prix inférieur à celui des systèmes concurrents, elle pourrait élargir l’accès à la robotique d’assistance pour davantage de personnes qui ne peuvent actuellement pas se permettre cette technologie.
Cela dit, le produit est encore en développement et nécessite des essais supplémentaires en conditions réelles avant un déploiement plus large. Son succès à long terme dépendra probablement de la fiabilité de son fonctionnement dans les environnements domestiques du quotidien et du soutien que les professionnels de santé et les assureurs finiront par apporter à son adoption à grande échelle.
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