La course à l’IA en Asie du Sud-Est se transforme en une partie de Monopoly très coûteuse. Les propriétés sont les centres de données, la monnaie se compte en milliards de dollars et tout le monde veut une place de choix sur le plateau.
SoftBank et Grab passent à l’action en annonçant, le 9 novembre, leur intention d’investir initialement 1,85 milliard de dollars dans les infrastructures d’IA en Malaisie. En collaboration avec l’entreprise énergétique malaisienne Petroleum Sarawak Berhad (PETROS), les deux sociétés nourrissent une ambition encore plus vaste : développer à terme au moins 5 gigawatts (GW) de capacité de calcul dédiée à l’IA.
Il s’agit d’un objectif d’infrastructure colossal, mais il y a un bémol. Bien que les accords prévoient des obligations de financement contraignantes, l’investissement proposé devrait être déployé par étapes, sous réserve d’étapes clés du développement et d’autres conditions. Les entreprises doivent également trouver des clients, obtenir des financements supplémentaires et disposer de suffisamment d’électricité pour concrétiser leurs ambitions.
Pour les entreprises de toute l’Asie du Sud-Est, la question est de savoir si ce pari à plusieurs milliards de dollars se traduira un jour par un accès plus simple et plus abordable au calcul dédié à l’IA.
- Les dessous du projet d’investissement de 1,85 milliard de dollars de SoftBank et Grab dans l’IA
- Que représente réellement une capacité de calcul dédiée à l’IA de 5 gigawatts ?
- Ce qu’a constaté eWeek : les ambitions de la Malaisie dans l’IA face à trois épreuves majeures
- Pourquoi l’Asie du Sud-Est devient un champ de bataille des infrastructures d’IA
- Pourquoi Grab s’engage davantage dans les infrastructures d’IA
- Ce que les entreprises doivent surveiller ensuite
- L’avenir de l’IA en Malaisie dépendra de ce qui sera construit
Les dessous du projet d’investissement de 1,85 milliard de dollars de SoftBank et Grab dans l’IA
Selon l’annonce du 9 novembre, le financement initial proposé serait réparti entre trois partenaires :
- SoftBank Group : 1 milliard de dollars
- Grab : 750 millions de dollars
- PETROS : 100 millions de dollars
L’investissement combiné financerait deux projets, chacun reposant sur une structure de propriété et de développement différente.
Sarawak : Les entreprises prévoient un investissement initial de 1 milliard de dollars dans cet État malaisien situé sur l’île de Bornéo. SoftBank apporterait 800 millions de dollars, tandis que Grab et PETROS contribueraient chacun à hauteur de 100 millions de dollars.
SoftBank dirigerait le développement de Sarawak en tant qu’actionnaire majoritaire. Grab conserverait la possibilité d’accroître sa participation, même si SoftBank resterait l’actionnaire majoritaire selon l’accord annoncé.
Malaisie péninsulaire : Un projet distinct bénéficierait d’un financement initial proposé de 850 millions de dollars, dont 650 millions de dollars apportés par Grab et 200 millions de dollars par SoftBank.
Grab dirigerait ce développement et chercherait d’autres investisseurs stratégiques à long terme à mesure de l’expansion du projet.
Selon l’annonce, la poursuite du développement du projet en Malaisie péninsulaire devrait être financée par des fonds propres de tiers et par un financement de projet sans recours. Dans ce type de montage, les prêteurs s’appuient généralement principalement sur les actifs et les flux de trésorerie du projet pour être remboursés, plutôt que sur l’ensemble des actifs de ses promoteurs.
Cette approche pourrait permettre aux développeurs de lever des capitaux supplémentaires à mesure que le projet grandit, même si la disponibilité et les conditions de ces financements n’ont pas été confirmées.
Les entreprises présentent l’investissement proposé comme un capital d’amorçage initial destiné à un programme d’infrastructure pluriannuel. Les fonds devraient être débloqués par étapes, sous réserve d’étapes clés du développement, de contrats clients et d’autres conditions de finalisation. Cette distinction est importante. Les 1,85 milliard de dollars correspondent au capital initial proposé dans le cadre d’accords prévoyant des obligations contraignantes en matière de développement et de financement, et non à la confirmation que la totalité de cette somme a déjà été investie ou dépensée.
Dans son document réglementaire, Grab a confirmé que les accords contiennent des obligations contraignantes. Le document précise que les modalités opérationnelles des coentreprises et les conditions d’investissement de chaque partie restent soumises à des accords définitifs et à des conditions précises. L’annonce de SoftBank indique séparément que la création des coentreprises est subordonnée à ces accords.
Les deux communications soulignent que les projets sont encore en phase de développement et que d’importants détails juridiques et financiers doivent encore être finalisés.
Que représente réellement une capacité de calcul dédiée à l’IA de 5 gigawatts ?
Le chiffre le plus spectaculaire de l’annonce n’est pas l’investissement. C’est l’ambition de développer au moins 5 gigawatts de capacité de calcul dédiée à l’IA.
Pour donner un ordre de grandeur, 5 gigawatts équivalent à 5 000 mégawatts. Dans les discussions sur les centres de données, les mégawatts servent couramment à décrire la capacité électrique disponible pour alimenter les équipements informatiques et les infrastructures associées.
Cependant, les entreprises n’ont pas fourni suffisamment de détails techniques pour définir précisément leur objectif de capacité de calcul dédiée à l’IA. C’est important, car la capacité électrique et les performances réelles de l’IA sont deux mesures différentes. Un objectif de 5 gigawatts ne permet pas de déterminer combien de GPU seront déployés, quelle puissance de calcul les clients recevront ni avec quelle efficacité les installations fonctionneront.
SoftBank et Grab n’ont pas communiqué de configuration matérielle complète, confirmé leurs fournisseurs de GPU, fourni de calendrier détaillé de construction ni fixé de date cible pour atteindre la pleine capacité.
Il n’en reste pas moins que l’ampleur du projet est impressionnante.
Pour situer les choses, eWeek a récemment rendu compte du centre de données de 290 millions de dollars d’Equinix à Singapour, qui a ouvert avec une capacité initiale de 8 mégawatts et est conçu pour atteindre 20 mégawatts une fois entièrement construit.
Ces chiffres ne doivent pas être considérés comme directement comparables. Equinix communique la capacité électrique informatique de son installation, tandis que SoftBank et Grab n’ont pas fourni suffisamment de spécifications techniques pour déterminer si leur objectif de 5 gigawatts repose sur une métrique équivalente.
Néanmoins, ces annonces illustrent les échelles très différentes auxquelles les entreprises planifient leurs infrastructures d’IA.
Pour réaliser l’expansion proposée par SoftBank et Grab, il faudrait bien plus qu’acheter des processeurs avancés. L’électricité, le refroidissement, les réseaux, les terrains, la construction et la demande des clients deviendraient autant de considérations majeures.
Ce qu’a constaté eWeek : les ambitions de la Malaisie dans l’IA face à trois épreuves majeures
L’annonce met en lumière une évolution plus large du secteur technologique en Asie du Sud-Est. Les pays rivalisent de plus en plus pour accueillir les infrastructures physiques qui sous-tendent l’IA, plutôt que de se contenter d’adopter des applications développées ailleurs.
Trois constats se dégagent.
1. L’investissement est substantiel, mais l’objectif de 5 gigawatts reste une ambition.
SoftBank, Grab et PETROS ont annoncé 1,85 milliard de dollars de capital initial proposé, mais les entreprises n’ont pas établi que cette somme suffira à financer la vision complète de 5 gigawatts.
Selon leur annonce, les partenaires chercheront des investisseurs supplémentaires et des clients hyperscalers pour soutenir le développement et l’expansion.
L’ampleur finale dépendra de la réussite de ces partenariats, mais aussi de la disponibilité des financements, des terrains, de l’électricité et d’autres ressources essentielles.
2. L’électricité pourrait devenir le principal avantage concurrentiel.
Les centres de données d’IA ont besoin d’une alimentation électrique fiable, d’un refroidissement efficace et de connexions réseau à grande capacité.
Les entreprises prévoient de développer des installations conformes aux directives malaisiennes en matière d’énergies renouvelables et d’intégrer des infrastructures à haut rendement afin de réduire la consommation d’eau et la dépendance aux réseaux électriques locaux.
Cependant, elles n’ont pas dévoilé d’accords détaillés d’approvisionnement en énergie, d’objectifs d’efficacité opérationnelle ni de performances environnementales vérifiées de manière indépendante. Ces éléments restent des intentions de développement déclarées, et non des résultats d’exploitation démontrés.
Une question importante demeure donc : la Malaisie peut-elle fournir suffisamment d’énergie fiable et proposée à des prix compétitifs pour soutenir l’expansion envisagée ?
3. La véritable opportunité dépasse les frontières de la Malaisie.
Les entreprises souhaitent servir des gouvernements, des multinationales et des entreprises plus petites en Asie du Sud-Est et au-delà.
Une infrastructure régionale de calcul pourrait à terme aider les organisations à exécuter des applications d’IA plus près de leurs utilisateurs, ce qui réduirait potentiellement la latence réseau et offrirait davantage de choix de déploiement. Toutefois, les bénéfices réels dépendront de la disponibilité des services, des tarifs, de la connectivité, des exigences de gouvernance des données et des types de charges de travail d’IA pris en charge.
Pour les entreprises, l’annonce indique où une capacité de calcul pourrait apparaître à l’avenir, plutôt que de signaler l’existence d’un service immédiatement disponible.
Pourquoi l’Asie du Sud-Est devient un champ de bataille des infrastructures d’IA
La dernière annonce de la Malaisie intervient dans un contexte d’investissements croissants dans les infrastructures de calcul dédiées à l’IA en Asie du Sud-Est.
En septembre, eWEEK a couvert les centres de données malaisiens prévus par OpenAI, qui devraient déployer des systèmes Nvidia Vera Rubin dans le cadre d’un accord avec l’entreprise d’infrastructure Firmus.
L’Indonésie nourrit des ambitions similaires. Un précédent article d’eWeek s’est penché sur l’initiative d’infrastructure d’IA de Nvidia en Indonésie, d’un montant de 3,1 milliards de dollars, à laquelle participent Zankore, Indosat Ooredoo Hutchison, Ooredoo Group, Nvidia et Nokia. Ces projets illustrent la volonté régionale d’établir une capacité de calcul nationale et d’attirer les investissements technologiques internationaux.
L’annonce de SoftBank et Grab cite également des recherches de Google, Temasek et Bain & Company selon lesquelles l’utilisation de l’IA par habitant dans les six principales économies d’Asie du Sud-Est reste environ dix fois inférieure à celle des États-Unis.
Les entreprises estiment que l’utilisation régionale de l’IA pourrait fortement augmenter d’ici 2030, créant une demande pour des infrastructures supplémentaires. Cette prévision doit être considérée comme une projection et non comme un résultat garanti. La demande réelle dépendra de l’adoption par les entreprises, du développement des applications, des coûts et de la disponibilité des ressources informatiques.
L’opportunité sous-jacente est toutefois claire : si davantage d’entreprises d’Asie du Sud-Est commencent à développer et à déployer l’IA à grande échelle, elles devront accéder aux infrastructures qui rendent ces applications possibles.
Pourquoi Grab s’engage davantage dans les infrastructures d’IA
Grab est surtout connu pour ses activités de transport à la demande, de livraison et de services financiers dans toute l’Asie du Sud-Est. La construction d’infrastructures d’IA pourrait représenter une extension significative du rôle de l’IA dans l’économie technologique régionale.
Le PDG de Grab, Anthony Tan, a déclaré que ce partenariat contribuerait à accélérer le développement d’une IA locale tout en créant des opportunités pour les entreprises et les communautés.
L’entreprise prévoit également que les projets favoriseront l’emploi et le développement des compétences dans l’ingénierie, la conception et d’autres domaines techniques. Anthony Tan devrait superviser le développement des deux projets tout en continuant à diriger Grab. Des équipes de direction dédiées en assureraient les opérations quotidiennes.
Pour Grab, cette initiative pourrait créer des occasions de développer des services d’IA qui soutiennent ses activités existantes tout en s’adressant potentiellement à un marché beaucoup plus vaste. Cependant, les entreprises n’ont pas dévoilé de produits commerciaux d’IA précis, de tarifs pour les clients ni de disponibilité garantie des services découlant de ces projets.
Les projets d’infrastructure comportent également des risques financiers et opérationnels. Les grands projets d’IA nécessitent des investissements initiaux considérables, et leur rentabilité à long terme dépend de la capacité à trouver des clients prêts à payer pour de la puissance de calcul.
Ce que les entreprises doivent surveiller ensuite
Pour les entreprises qui évaluent les infrastructures d’IA en Asie du Sud-Est, l’annonce introduit une option potentielle supplémentaire, mais plusieurs questions restent sans réponse.
Les évolutions les plus importantes à surveiller sont les suivantes :
- Calendrier de construction : Quand les premières installations commenceront-elles à fonctionner et quelle capacité sera initialement disponible ?
- Matériel informatique : Quelles plateformes de GPU, quels accélérateurs et quelles technologies réseau les installations utiliseront-elles ?
- Disponibilité pour les clients : La capacité de calcul sera-t-elle proposée directement aux entreprises, par l’intermédiaire de fournisseurs cloud ou via une combinaison de services ?
- Tarification : Comment les coûts régionaux du calcul dédié à l’IA se compareront-ils à ceux des marchés cloud établis ?
- Besoins énergétiques : Les développeurs pourront-ils garantir une alimentation électrique suffisante tout en respectant leurs engagements environnementaux ?
- Gouvernance des données : Quelles options d’hébergement, de sécurité et de conformité seront disponibles pour les organisations opérant dans différentes juridictions d’Asie du Sud-Est ?
Ces questions détermineront en définitive si les infrastructures proposées deviennent une solution concrète pour les entreprises de la région.
L’avenir de l’IA en Malaisie dépendra de ce qui sera construit
SoftBank et Grab ont présenté l’un des projets d’infrastructure d’IA les plus ambitieux d’Asie du Sud-Est, combinant un financement initial proposé substantiel et un objectif à long terme d’au moins 5 gigawatts.
Les accords montrent également comment le secteur de l’IA s’étend au-delà des modèles logiciels et des applications, vers les systèmes énergétiques, fonciers et informatiques nécessaires à leur fonctionnement.
Mais les annonces d’investissement ne sont qu’un début. Les prochaines étapes consisteront à obtenir des financements supplémentaires, signer des clients, décrocher les autorisations nécessaires et établir des calendriers réalistes de construction et de déploiement.
Pour les entreprises qui suivent le développement de l’IA dans la région, la Malaisie devient de plus en plus difficile à ignorer. La capacité du pays à transformer cette attention en une puissance de calcul fiable déterminera l’importance que prendra finalement cette annonce.
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