Même si cela peut sembler tout droit sorti d’un film de science-fiction, la nouvelle puce cérébrale de Neuralink est bien réelle… et elle est actuellement testée au Royaume-Uni sur des personnes atteintes de tétraplégie.
« C’est un changement énorme dans votre vie : soudain, vous ne pouvez plus bouger aucun de vos membres », a déclaré Sebastian Gomez-Pena, l’un des patients qui testent actuellement la nouvelle puce. « Ce genre de technologie vous redonne en quelque sorte une lueur d’espoir. »
Les patients qui participent à l’essai actuel de Neuralink ne sont pas les premiers à recevoir la puce. Un volontaire américain a été le premier patient à recevoir la puce au début de 2024, et 21 personnes ont désormais le dispositif implanté dans leur cerveau. Il s’agit de patients originaires des États-Unis, du Royaume-Uni, du Canada et des Émirats arabes unis.
Installer le matériel
La puce Neuralink, officiellement appelée implant N1, est reliée à 1 024 électrodes réparties sur 64 fils implantés dans le cerveau du patient. L’installation initiale dure cinq heures et, si une équipe de chirurgiens et d’ingénieurs est présente pendant l’opération, l’intervention elle-même est réalisée par le propre robot R1 de Neuralink.
Pendant l’opération, les 1 024 électrodes sont implantées à une profondeur d’environ 4 mm dans la surface du cerveau du patient. Les signaux nerveux sont ensuite transmis depuis le cerveau — via les 64 fils — directement à la puce, qui repose dans un orifice circulaire pratiqué dans le crâne du patient.
Si l’implant N1 constitue la partie matérielle de l’interface cerveau-ordinateur (BCI), il nécessite toujours un logiciel d’IA sophistiqué pour capter et interpréter les signaux du cerveau à destination de la puce N1.
Utiliser le logiciel
L’application N1 User App prend le relais une fois l’opération terminée. Les données sont envoyées depuis l’implant N1 vers l’application, qui les traduit en commandes informatiques complexes permettant de taper du texte, de contrôler le curseur de la souris, de jouer à des jeux vidéo, et bien plus encore. Grâce à la puce, le patient n’a plus qu’à penser aux actions qu’il souhaite effectuer, qui sont alors exécutées en temps réel.
Pour ceux qui se poseraient la question, aucun de ces éléments matériels ou logiciels n’est disponible à l’achat. L’implant N1, l’application N1 User App et le robot R1 sont actuellement accessibles uniquement dans le cadre de l’essai de Neuralink.
L’implant N1 est toujours en phase d’essai
Selon Neuralink, son objectif ultime est de « restaurer l’autonomie des personnes dont les besoins médicaux ne sont pas satisfaits et d’ouvrir de nouvelles dimensions du potentiel humain ». Même si l’équipe est en bonne voie pour y parvenir, il est important de noter que l’implant N1 est toujours en phase d’essai.
Il faudra sans aucun doute corriger certains bugs, tant au niveau de la puce que du logiciel, avant que le dispositif ne soit proposé à davantage de patients paralysés dans le monde.
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