L’IA a permis de déchiffrer des mots inscrits sur un rouleau brûlé lors de l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C., sans le dérouler. Cette avancée, qui s’inscrit dans le cadre du Vesuvius Challenge, rapproche la découverte de textes anciens disparus.
Lorsque le Vésuve est entré en éruption, ses nuées ardentes ont détruit et préservé les villes romaines d’Herculanum et de Pompéi. L’explosion a également carbonisé plus de 1 000 rouleaux, les laissant intacts mais trop fragiles pour être déroulés.
Les rouleaux ont été découverts dans une grande villa d’Herculanum dans les années 1750, et depuis lors, des chercheurs et des scientifiques tentent de trouver un moyen de les lire sans les détruire. Cette semaine, des chercheurs ont annoncé une avancée rendue possible par la combinaison de technologies modernes, notamment l’intelligence artificielle et les rayons X, qui permet aux scientifiques de déchiffrer les rouleaux sans les dérouler.
Comment l’IA a permis de déchiffrer l’un des rouleaux
Le rouleau PHerc. 172 est l’un des trois actuellement conservés à la Bodleian Libraries de l’Université d’Oxford, en Angleterre ; la plupart des autres rouleaux sont conservés à la Bibliothèque nationale de Naples, en Italie.
PHerc. 172, un bloc de papyrus carbonisé de la taille d’une barre chocolatée, a d’abord été numérisé au laboratoire Diamond Light Source à l’aide d’un accélérateur de particules appelé synchrotron. Le synchrotron a produit des images de chaque couche de papyrus, révélant l’encre visible. Les chercheurs ont ensuite utilisé des outils d’IA pour assembler les images et améliorer la lisibilité du texte écrit.
Selon le communiqué de presse d’Oxford, les chercheurs ont appliqué un modèle d’apprentissage automatique consacré uniquement à la détection de l’encre, laissant l’interprétation aux spécialistes du grec ancien.
« Cette absence de compréhension [des mots] était, et demeure, un avantage, car elle garantit qu’aucune modification ni interprétation spéculative n’est introduite, préservant ainsi l’intégrité du contenu original », indique l’article.
Jusqu’à présent, les scientifiques ont identifié quelques mots grecs, comme « dégoût », mais il reste beaucoup à faire pour traduire l’intégralité du rouleau.
Le Vesuvius Challenge
Cette avancée a été rendue possible par le Vesuvius Challenge, lancé en 2023 par plusieurs dirigeants du secteur technologique. L’initiative offre des récompenses pour le déchiffrage des rouleaux à l’aide de l’apprentissage automatique, de la vision par ordinateur et de la géométrie. Depuis sa création, le défi a attribué 1,5 million de dollars US de récompenses à des chercheurs, des scientifiques et des universitaires.
Mercredi, le Vesuvius Challenge a annoncé conjointement les derniers résultats avec la Bodleian Libraries. La mise à jour publiée sur le site du Vesuvius Challenge qualifie ces résultats d’« avancée incroyable », tandis que le communiqué de presse d’Oxford les décrit comme une « avancée historique ».
Le Vesuvius Challenge appelle davantage de chercheurs à accélérer le processus.