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L’IA s’invite dans des lieux bien éloignés des bureaux et des éditeurs de logiciels. Dans les fermes, elle aide à traire les vaches, à éliminer les mauvaises herbes et même à conduire les tracteurs.
Si l’agriculture s’appuie depuis longtemps sur les machines et l’innovation, de nombreux agriculteurs voient désormais les outils dopés à l’IA comme un moyen de relever certains des plus grands défis du secteur, notamment les pénuries de main-d’œuvre, la hausse des coûts et le nombre décroissant de membres de la famille prêts à reprendre l’exploitation.
Pour certains, cette transition a nécessité des investissements importants et la volonté de remettre en question des habitudes vieilles de plusieurs décennies. Mais ceux qui ont adopté ces technologies affirment que les changements transforment déjà leur manière de travailler.
Une première semaine difficile pour le troupeau
Faire passer une ferme de la traite humaine à un bras robotisé nécessite une importante période d’adaptation , non seulement pour les humains, mais aussi pour les vaches elles-mêmes.
Darren Vickers, éleveur laitier à Dixie, a déclaré au The Guardian que certaines vaches avaient d’abord résisté aux machines. « Oh, c’était incroyable. Elles n’ont pas l’habitude qu’on leur touche le dessous du ventre — certaines se sont assises dessus. Mais maintenant, elles sont plutôt calmes. »
Une histoire similaire s’est déroulée à Oakleigh Farm, en Pennsylvanie. Son copropriétaire, Glenn Brake, s’est tourné vers des systèmes automatisés de traite, d’alimentation et de nettoyage après qu’un incendie électrique eut détruit sa grange et son équipement en 2019.
« Au début, certaines vaches n’appréciaient pas le bras robotisé des machines à traire », a déclaré Brake au The New York Times. « Elles voyaient cet ensemble de brosses vrombir et se disaient : “Waouh, qu’est-ce que c’est que ça ?” Il a fallu peut-être une semaine avant que la majorité du troupeau se mette simplement à vaquer à ses occupations. Quelle semaine interminable ! »
Une fois les animaux acclimatés, la technologie fonctionne grâce à des systèmes guidés par laser. Une micropuce placée dans le collier de la vache identifie l’animal lorsqu’il entre dans la stalle. Le robot fixe alors des gobelets trayeurs au pis et le brosse pour stimuler l’éjection du lait. Les machines ajustent automatiquement leurs réglages en temps réel en fonction du débit de lait, de la production et de l’emplacement précis de chaque trayon.
Résoudre la pénurie de main-d’œuvre
Le principal moteur de cet investissement massif en capital est un marché du travail qui se tarit.
Les agriculteurs affirment qu’il est devenu presque impossible de trouver localement des travailleurs fiables prêts à supporter les dures réalités du travail laitier. Simon Schulz, agriculteur de troisième génération à Timboon, en Australie, constate que les candidats sont souvent découragés par les exigences physiques particulièrement éprouvantes du métier.
« Les gens découvrent brutalement l’intensité de l’élevage laitier », a déclaré Schulz au The Guardian. « Les départs matinaux, le fumier, le fait de devoir travailler par tous les temps ; qu’il pleuve à verse ou qu’il fasse 40 degrés, les vaches doivent quand même être traites. »
Schulz comme Vickers s’appuyaient auparavant sur un défilé permanent de travailleurs saisonniers étrangers, ce qui les obligeait à consacrer sans cesse de l’énergie à la formation de nouveaux employés. En supprimant la composante manuelle de la traite, les fermes automatisées font traire leurs vaches en moyenne 2,16 fois par jour, ce qui accroît l’efficacité tout en supprimant le besoin de main-d’œuvre brute.
Réinventer la vie à la ferme
Pour les familles qui restent dans le métier, déléguer la principale corvée de la journée permet de récupérer une ressource incroyablement rare dans l’agriculture : du temps libre. Avant l’automatisation, Brake se levait à 2 h 30 pour s’occuper d’une séance de traite matinale de quatre heures, avant de répéter l’intégralité du processus pendant quatre heures le soir. Désormais, Brake se lève à 5 h 30 pour vérifier ses systèmes automatisés, dont un distributeur d’aliments doté d’IA qu’il a baptisé « Gordon ».
« Maintenant, mon fils peut aller aux matchs de baseball de ses enfants », a déclaré Brake au The New York Times, soulignant que l’automatisation empêche le strict calendrier de traite d’interrompre constamment la vie familiale.
Sergio Garcia, professeur de sciences laitières à University of Sydney, a déclaré au The Guardian que les fermes classiques consacrent généralement environ la moitié de leur temps d’exploitation à la seule traite. Avec un système automatisé, ce temps est libéré.
Garcia explique que les fermes automatisées les plus performantes consacrent ces heures gagnées à l’analyse des données recueillies par les robots afin d’optimiser l’alimentation du troupeau, sa santé globale et ses cycles de reproduction.
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