La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis pousse les robots dans l’un des métiers les plus difficiles de la médecine d’urgence : le triage.
À travers son DARPA Triage Challenge, qui s’étend sur plusieurs années, l’agence teste la capacité des machines à aider des secouristes débordés à localiser rapidement les blessés, à évaluer la gravité de leurs blessures et à partager ces informations à temps pour sauver des vies.
Les tremblements de terre, les crashs aériens, les attaques sur le champ de bataille et les accidents majeurs font souvent trop de blessés pour trop peu de secouristes. La DARPA estime que les robots et les outils de données peuvent contribuer à combler ce fossé.
Au fond, le triage consiste à agir vite et à faire preuve de discernement : déterminer qui a besoin de soins urgents en premier quand chaque seconde compte.
Pourquoi la DARPA se tourne vers les robots
Dans les environnements chaotiques et dangereux, les secouristes doivent souvent travailler avec une visibilité réduite, des informations incomplètes et un risque réel pour leur propre sécurité. L’approche de la DARPA consiste à envoyer des robots, notamment des drones et des véhicules terrestres, en avant des humains pour localiser les victimes, évaluer leurs signes vitaux et transmettre les informations essentielles aux secouristes.
« En déployant des technologies à distance, nous pouvons mieux nous assurer que les bons patients reçoivent le niveau de soins adapté [au] bon moment », a déclaré Col. Stacy Shackelford, Trauma Medical Director of the Joint Trauma System.
Comment fonctionne le défi
La compétition est divisée en trois volets : Systems, Data et Virtual.
- Les équipes Systems déploient de vrais robots pour trouver et évaluer les victimes dans des environnements physiques.
- Les équipes Data analysent des jeux de données sur les traumatismes afin de prédire quels patients auront besoin d’interventions vitales.
- Les équipes Virtual travaillent dans des scénarios de catastrophe simulés et testent des algorithmes sans robots physiques.
La DARPA organise le programme sous la forme d’un défi doté de prix, obligeant les équipes à construire, tester, échouer et s’améliorer dans des conditions réalistes. Selon la DARPA, le défi vise à « combler le fossé entre la recherche fondamentale et les applications pratiques répondant aux besoins militaires et de sécurité nationale ».
Ce qui s’est passé lors des deux premiers événements
Le Challenge Event 1, organisé en septembre 2024 au Guardian Centers de Perry, en Géorgie, a confronté les équipes à des scénarios réalistes impliquant un grand nombre de victimes. Les robots ont utilisé des capteurs à distance pour localiser les victimes, tandis que les équipes Data se sont affrontées pour prédire les besoins médicaux à partir de dossiers de traumatologie. Les équipes ont vite compris qu’un matériel qui surchauffe, une bande passante limitée et un système de notation peu clair pouvaient faire échouer même les meilleures idées.
Lors du Challenge Event 2, en septembre 2025, les conditions se sont durcies. La fumée, l’obscurité, les terrains accidentés et les obstacles visuels ont contraint les robots à opérer dans des environnements plus proches des véritables catastrophes et zones de combat. Les équipes Data ont dû composer avec des jeux de données plus bruités et plus complexes, rendant les prédictions à la fois plus difficiles et plus réalistes.
La DARPA affirme que ces contraintes sont intentionnelles, car les situations d’urgence réelles offrent rarement des conditions parfaites.
Qui mène la course ?
Lors de l’événement de la deuxième année, la DARPA a désigné DART, dirigée par Battelle Memorial Institute, comme l’équipe la plus performante de la compétition Systems, selon ExecutiveGov. MSAI a pris la première place dans la catégorie Data. D’autres équipes, dont RoboScout et Coordinated Robotics, ont également réalisé de bonnes performances.
Les équipes financées par la DARPA et celles qui s’autofinancent s’affrontent côte à côte, mais seules les équipes autofinancées peuvent prétendre à des prix pendant les premières années.
Dans les coulisses de l’approche d’une équipe
Team Chiron, de Carnegie Mellon University, fait partie des équipes qui se préparent pour l’événement final. Le groupe utilise des robots quadrupèdes et des drones aériens pour reconnaître les zones dangereuses avant l’arrivée des secouristes.
S’adressant à IEEE Spectrum, Elenberg a expliqué pourquoi les robots sont nécessaires au départ :
« Nous n’avons tout simplement pas assez de secouristes pour les événements impliquant un grand nombre de victimes. Les drones et les robots terrestres que nous développons peuvent nous offrir la perspective dont nous avons besoin pour déterminer où se trouvent les personnes, évaluer celles qui sont le plus en danger et comprendre comment les secouristes peuvent les rejoindre le plus efficacement possible. »
Elenberg a décrit des situations réelles dans lesquelles des yeux supplémentaires — même robotiques — auraient pu faire la différence, notamment lorsqu’un seul secouriste doit s’occuper de plusieurs blessés à la fois.
L’ultime épreuve se profile
Le dernier événement, et le plus complexe, du DARPA Triage Challenge est prévu pour novembre 2026. Les équipes seront confrontées aux conditions les plus difficiles jamais rencontrées, tandis que la DARPA cherchera à couronner un vainqueur général et, plus important encore, à démontrer si le triage robotisé peut fonctionner lorsque des vies sont réellement en jeu.
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