Le PDG d’OpenAI, Sam Altman, franchit une nouvelle étape dans le domaine de l’IA… cette fois directement dans le cerveau humain.
Selon plusieurs informations, Altman travaille sur une start-up d’interface cerveau-ordinateur (BCI) appelée Merge Labs, qui vise à connecter l’esprit humain aux ordinateurs sans intervention chirurgicale. L’entreprise est cofondée avec Alex Blania, un collaborateur de longue date d’Altman, qui a également travaillé avec lui sur Worldcoin, le projet de cryptomonnaie fondé sur le scan de l’iris.
Selon la newsletter Sources d’Alex Heath, Altman a recruté Mikhail Shapiro, un ingénieur biomoléculaire primé du California Institute of Technology, pour contribuer à diriger l’entreprise. Shapiro est connu pour avoir été un pionnier des techniques non invasives d’imagerie neuronale utilisant les ultrasons plutôt que des implants.
Sa participation laisse entrevoir une différence majeure entre Merge et Neuralink, l’entreprise d’Elon Musk, qui implante des puces directement dans le cerveau.
Des ondes sonores plutôt que des scalpels
Plutôt que de percer le crâne, Merge Labs prévoirait d’utiliser des ondes sonores et des champs magnétiques pour détecter l’activité cérébrale. Le concept s’appuie sur les années de recherche de Shapiro dans le domaine de l’imagerie neuronale non invasive.
Lors d’une récente intervention citée par Sources, il a expliqué qu’il était « plus facile d’introduire des gènes dans les cellules » afin qu’elles puissent réagir aux ultrasons plutôt que d’insérer des électrodes dans les tissus cérébraux. Il a décrit sa mission comme consistant « à mettre au point des moyens d’interfacer les neurones du cerveau et les cellules situées ailleurs dans le corps, de manière moins invasive ».
Cette approche rejoint étroitement le malaise exprimé par Altman à l’égard du modèle chirurgical de Neuralink. Lors d’un dîner de presse en août, Altman a déclaré qu’il « ne ferait certainement pas coudre quelque chose à son cerveau », avant d’ajouter : « J’aimerais pouvoir penser à quelque chose et obtenir une réponse de ChatGPT… Peut-être que je voudrais seulement une lecture. Cela semble raisonnable », selon Sources.
Cette idée fait écho à un article de blog publié par Altman en 2017 et intitulé « The Merge », dans lequel il prédisait que les humains et les machines finiraient par fusionner.
« Je pense que la fusion a déjà commencé et que nous avons déjà quelques années de recul », écrivait-il. « Nous sommes déjà dans une phase de coévolution : les IA nous influencent, nous transforment et nous infectent, puis nous améliorons l’IA. »
Merge Labs devrait lever environ 250 millions de dollars
La start-up serait en discussion pour lever plusieurs centaines de millions de dollars, le Financial Times rapportant que Merge Labs espère lever environ 250 millions de dollars auprès du fonds de capital-risque d’OpenAI et d’autres investisseurs privés, pour une valorisation d’environ 850 millions de dollars. Altman devrait en devenir le président, mais n’assumera pas de rôle opérationnel au quotidien dans la nouvelle entreprise.
Même si Merge Labs n’a pas encore été officiellement lancée, son apparition ajoute un nouvel élément à la rivalité persistante entre Altman et Elon Musk, qui avait cofondé OpenAI avec lui avant de partir en 2018. La technologie de Neuralink, qui repose sur des puces implantées par voie chirurgicale, devrait entamer des essais cliniques en Grande-Bretagne, alors que des patients atteints de troubles neurologiques s’inscrivent déjà.
L’approche d’Altman pourrait toutefois transformer le secteur en supprimant entièrement l’obstacle chirurgical, ce qui rendrait les interfaces cerveau-ordinateur plus sûres et plus accessibles.
Des recherches montrent qu’une faille de sécurité peut transformer le navigateur ChatGPT Atlas récemment lancé par Altman en vecteur d’attaque contre ses propres utilisateurs.