Dans la start-up d’IA xAI d’Elon Musk, certains « employés » ne respirent pas, ne dorment pas et n’existent même pas dans le monde réel.
À la place, ils fonctionnent grâce à du code.
L’entreprise teste discrètement ce qu’elle appelle des « émulateurs humains » — des systèmes d’IA conçus pour imiter le comportement de véritables employés de bureau. Selon un ancien ingénieur de xAI, ces travailleurs artificiels opèrent déjà au sein de l’entreprise, apparaissent sur les organigrammes internes et interagissent avec le personnel, parfois sans que celui-ci se rende compte qu’ils ne sont pas humains.
L’expérience offre un rare aperçu de l’ampleur que la vision de Musk d’un travail automatisé a peut-être déjà prise… et de ses limites persistantes.
Ce que xAI entend par « employés IA »
Ces informations proviennent de Sulaiman Ghori, un ancien membre de l’équipe technique de xAI, qui s’est longuement exprimé dans le podcast Relentless avant de quitter l’entreprise quelques jours plus tard.
Ghori a expliqué que xAI développait des travailleurs numériques capables de faire tout ce qu’un humain fait sur un ordinateur — regarder un écran, utiliser un clavier et une souris, et prendre des décisions. En interne, ces systèmes sont traités comme des membres du personnel.
« À plusieurs reprises, j’ai reçu un message disant : “Hé, ce type sur l’organigramme vous est rattaché. Il n’est pas là aujourd’hui ou quoi ?” » a déclaré Ghori dans le podcast Relentless. « C’est une IA. C’est un employé virtuel. »
Il a expliqué que certaines équipes s’appuyaient déjà largement sur ces agents. Dans un cas, il a raconté qu’un seul ingénieur humain dirigeait un projet avec environ 20 agents d’IA.
Le pari le plus ambitieux : des millions de travailleurs numériques
Ghori travaillait au sein de l’équipe Macrohard de xAI — un nom ironique utilisé par Musk pour désigner les efforts visant à automatiser la création de logiciels et à concurrencer les outils d’entreprise traditionnels de sociétés comme Microsoft.
Le projet à long terme est ambitieux. Ghori a déclaré que xAI souhaitait à terme faire fonctionner jusqu’à 1 million d’émulateurs humains simultanément. Pour y parvenir à moindre coût, l’entreprise étudie une idée inhabituelle : utiliser des véhicules Tesla comme réseau informatique distribué.
« Il y a 4 millions de voitures Tesla rien qu’en Amérique du Nord », a déclaré Ghori dans le podcast. Il a ajouté que nombre d’entre elles restent inutilisées la majeure partie de la journée et disposent déjà d’une alimentation électrique, d’un système de refroidissement et d’une connexion réseau. xAI a suggéré de rémunérer les propriétaires pour louer le temps de calcul de leurs voitures, plutôt que de s’appuyer uniquement sur des centres de données traditionnels.
Malgré cette vision audacieuse, Ghori a insisté sur le fait qu’une grande partie du travail restait aujourd’hui manuelle et personnalisée.
Construire des travailleurs IA pour les clients est particulièrement difficile, a-t-il expliqué, car les gens oublient souvent de décrire toutes les petites étapes routinières qui composent leur travail. Résultat : automatiser le véritable travail de bureau est plus lent et plus complexe qu’il n’y paraît.
Même au sein de xAI, le déploiement des émulateurs humains se fait progressivement, avec son lot d’essais et d’erreurs.
La stratégie du « carnaval » pour aller vite
La vitesse est la principale monnaie d’échange chez xAI, et l’entreprise a pris des raccourcis pour le moins inhabituels afin de maintenir son rythme. L’immense centre de données Colossus, par exemple, aurait été mis sur pied en seulement 122 jours.
Ghori a expliqué que cela avait été rendu possible grâce à une faille juridique habituellement réservée aux spectacles itinérants. « C’était le moyen le plus rapide d’obtenir les autorisations et de commencer effectivement les travaux », a déclaré Ghori au podcast Relentless. Lorsque l’animateur a suggéré que cela faisait techniquement de xAI une entreprise de carnaval, Ghori a acquiescé : « C’est une entreprise de carnaval. »
Cette mentalité consistant à « aller vite et casser des choses » s’étend au matériel lui-même. Pour éviter que les entraînements ne fassent s’effondrer le réseau électrique local, l’entreprise utilise environ 80 générateurs mobiles et d’immenses batteries afin d’équilibrer la charge.
L’environnement est décrit comme un terrain de jeu d’ingénierie à haut risque, où un seul « commit » réussi est estimé à plusieurs millions. « Nous avons fait le calcul… actuellement, je pense qu’on est à environ 2,5 millions de dollars US par commit dans le dépôt principal », a indiqué Ghori pendant l’interview.
Le coût élevé de la transparence
Si les révélations de Ghori ont offert un rare aperçu des ambitions de Musk dans l’IA, sa transparence lui a peut-être coûté cher sur le plan personnel.
Quelques jours seulement après la mise en ligne de l’interview sans filtre du podcast, Ghori a annoncé sur X qu’il avait quitté l’entreprise. Ni xAI ni Musk n’ont officiellement indiqué si ce départ était directement lié à l’interview, mais cette coïncidence temporelle a suscité de nombreuses spéculations au sein de la communauté technologique.
La culture décrite par Ghori est d’une intensité extrême : les ingénieurs dorment dans des capsules ou des lits superposés et poursuivent des échéances « impossibles ».
Il s’est souvenu d’un moment où un collègue s’était vu offrir un Cybertruck en récompense pour avoir atteint un objectif d’entraînement en 24 heures. « Elon m’a dit : “OK, tu peux avoir un Cybertruck ce soir si tu parviens à effectuer un entraînement sur ces GPU en 24 heures” », a raconté Ghori. Selon lui, l’ingénieur a remporté le pari.
L’interview reste un instantané particulièrement détaillé d’une entreprise réputée pour son secret.
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