Des scientifiques chinois ont montré que des personnes souffrant de paralysie sévère peuvent désormais contrôler des machines par la seule pensée.
Cette avancée a été annoncée cette semaine par le Center for Excellence in Brain Science and Intelligence Technology de la Chinese Academy of Sciences (CAS), lors d’un point presse à Shanghai. Dans le cadre d’essais récents, deux patients âgés d’une trentaine d’années ont reçu de minuscules systèmes d’interface cerveau-machine (ICM) implantés, respectivement en juin et en octobre.
Après de courtes périodes d’entraînement, ils ont été capables d’interagir avec le monde physique d’une manière jusque-là impossible.
Ils ont utilisé des systèmes ICM implantés pour diriger des fauteuils roulants électriques, donner à des chiens robots l’ordre de récupérer des livraisons et manipuler un bras robotisé afin de saisir une tasse et de boire de l’eau. Les chercheurs affirment qu’il s’agit de la première fois au monde qu’un fauteuil roulant et un chien robot sont tous deux contrôlés uniquement par la pensée.
Comment fonctionne cette technologie
Le système repose sur une technologie BCI, dans laquelle des électrodes ultrafines sont implantées dans le cerveau par une ouverture très réduite, d’environ 5 millimètres de large. Selon China Daily.
, l’implant utilisé serait l’un des plus petits au monde, avec une taille équivalant à environ la moitié de celle du dispositif de Neuralink. Pour rendre le contrôle par la pensée plus naturel, les chercheurs se sont particulièrement concentrés sur la vitesse et la stabilité. Ils ont réduit à moins de 100 millisecondes le délai entre une pensée et la réponse d’une machine, soit un temps inférieur à celui des propres signaux nerveux du corps. China Daily rapporte qu’un patient a déjà repris le travail. Il est désormais employé comme stagiaire chargé du tri des produits et utilise un curseur commandé par le cerveau pour contribuer à vérifier les systèmes d’IA utilisés dans les distributeurs automatiques.
« Nos recherches font progresser la technologie ICM vers des applications cliniques concrètes », a déclaré Zhao Zhengtuo, un scientifique de premier plan du projet, lors du point presse de Shanghai rapporté par China Daily. « Dans un esprit d’ouverture, nous collaborons avec divers appareils intelligents et plateformes applicatives afin de promouvoir conjointement l’innovation de pointe dans le domaine des ICM dans notre pays. »
China Daily précise qu’un patient contrôlant un fauteuil roulant a décrit l’expérience comme naturelle, la comparant au fait de guider un personnage de jeu vidéo sans réfléchir à un joystick.
Comparaison avec le reste du monde
Cette avancée a suscité des comparaisons avec Neuralink d’Elon Musk, dont l’objectif est de permettre aux utilisateurs de contrôler des appareils par la pensée, dans le cadre d’un concept que Musk appelle « Telepathy ». Neuralink a montré des patients jouant à des jeux vidéo ou utilisant des bras robotisés, mais les chercheurs chinois affirment être déjà passés à une utilisation stable dans le monde réel.
Selon SCMP, l’avantage de la Chine réside dans son écosystème étroitement intégré, qui combine neurotechnologies, communications sans fil, intelligence artificielle et robotique. Cette intégration permet de traduire les signaux cérébraux en actions physiques avec un délai minimal.
Pu Muming, académicien de la Chinese Academy of Sciences, a déclaré à la télévision d’État chinoise que les essais avaient confirmé « la sécurité des électrodes dans le cerveau, leur stabilité à long terme ainsi que la stabilité de l’enregistrement et du décodage des signaux », qualifiant ces éléments d’étapes essentielles vers une véritable utilisation médicale, selon SCMP.
Pour la suite, l’équipe a établi un calendrier ambitieux. Elle prévoit des applications permettant de restaurer les mouvements et la parole d’ici trois ans, de traiter des maladies comme la maladie de Parkinson d’ici cinq ans, ainsi que des systèmes mini-invasifs destinés aux usages médicaux et grand public d’ici une décennie.
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