La course de la Chine pour construire des robots humanoïdes utiles se concentre de plus en plus sur un défi particulièrement difficile : leur donner des mains qui fonctionnent comme les nôtres.
Alors que les robots humanoïdes sont devenus monnaie courante lors des démonstrations publiques en Chine, les dirigeants du secteur affirment que le principal obstacle n’est plus de faire marcher les robots, mais de leur apprendre à manipuler des objets avec la précision des mains humaines.
Ce défi a alimenté un marché en pleine croissance pour les mains robotisées, alors que la Chine accélère sa stratégie d’IA incarnée, qui combine l’intelligence artificielle avec des machines capables d’interagir physiquement avec le monde. Les dirigeants du pays voient dans la robotique un moyen de compenser les pénuries de main-d’œuvre dues au vieillissement de la population, tout en créant de nouvelles industries à forte valeur ajoutée.
Bien que la Chine installe davantage de robots industriels que tout autre pays, les robots humanoïdes véritablement polyvalents restent encore à plusieurs années de distance.
La Fédération internationale de la robotique a conclu l’an dernier que « les véritables humanoïdes polyvalents sont encore loin d’être une réalité », soulignant à quel point la manipulation dans le monde réel reste difficile, selon The Guardian.
Pourquoi les mains posent problème
Selon les experts, la conception de mains robotisées soulève des défis à la fois matériels et logiciels.
« Le défi de fabriquer ces mains est en passe d’être résolu », a déclaré Nathan Lepora, professeur de robotique et d’IA à l’Université de Bristol, à The Guardian. « Les contrôler, en revanche, c’est tout autre chose… personne ne sait comment s’y prendre. »
Les mains robotisées doivent intégrer des moteurs compacts, des capteurs et des articulations dans un format de taille humaine, tout en restant suffisamment robustes pour accomplir des tâches délicates comme saisir des outils, plier du linge ou manipuler des objets fragiles.
Zhou Yong, fondateur de LinkerBot, a décrit la difficulté d’ingénierie à The Guardian, expliquant que fabriquer une main robotisée est « cent fois plus difficile » que construire un robot humanoïde en raison de la complexité de la main et de l’espace limité.
Un nouveau marché se dessine
Parmi les entreprises qui se disputent cette opportunité figure la start-up chinoise LinkerBot, fondée en 2023.
Selon WIRED, l’entreprise fabrique des mains robotisées à cinq doigts et comptant au moins 11 articulations, et vend certains modèles en Chine à partir de 600 dollars US. LinkerBot affirme avoir expédié 10 000 mains robotisées l’an dernier et cherche désormais à atteindre une valorisation de 6 milliards de dollars US après plusieurs tours de financement.
Plutôt que de construire des robots humanoïdes complets, l’entreprise se concentre exclusivement sur les mains. Selon Zhou, les entreprises qui réussissent y parviennent en se spécialisant, une approche qui permet à LinkerBot de fournir les fabricants au lieu d’entrer directement en concurrence avec les constructeurs de robots.
L’écosystème manufacturier chinois confère également un avantage considérable aux entreprises. Les fournisseurs locaux produisent déjà des batteries, des moteurs et d’autres composants à grande échelle grâce à l’industrie des véhicules électriques du pays, ce qui rend la fabrication de matériel robotique plus simple et moins coûteuse que dans de nombreuses autres régions.
Le logiciel reste le principal obstacle
Même si le matériel s’améliore, les robots ont encore besoin d’énormes quantités de données d’entraînement issues du monde réel avant de pouvoir manipuler de manière fiable les objets du quotidien.
Les entreprises recueillent ces données au moyen de systèmes de téléopération et de dispositifs portables qui enregistrent la façon dont les humains bougent les mains, exercent une pression et interagissent avec les objets. Ces jeux de données sont destinés à entraîner des modèles d’IA capables, à terme, d’accomplir de manière autonome des tâches similaires.
Pan Yunzhe, fondateur de Wuji Technology, a déclaré à The Guardian que la collecte des informations relatives aux mouvements et au toucher restait « extrêmement complexe et encore irrésolue ».
Le prochain test pour les humanoïdes
Les investissements chinois donnent à penser que la prochaine compétition dans le domaine de l’IA pourrait dépasser les chatbots et les modèles de langage pour s’étendre aux machines capables d’effectuer physiquement des tâches.
Si les entreprises parviennent à résoudre le problème de la manipulation dextre, les robots humanoïdes pourraient passer du stade des démonstrations à des applications dans la fabrication, la logistique, la santé et, à terme, l’assistance à domicile. Des mains robotisées moins coûteuses pourraient également faire baisser le prix des prothèses avancées, un domaine que LinkerBot affirme espérer développer.
Cependant, le principal défi du secteur reste logiciel. Tant que les robots ne seront pas capables de comprendre et de manipuler de manière fiable des environnements imprévisibles du monde réel, des mains semblables à celles des humains ne suffiront pas à elles seules à généraliser l’usage des robots humanoïdes.
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