Builder.ai, autrefois valorisée à 1,5 milliard de dollars et saluée comme une entreprise qui bouleversait le monde des logiciels no-code, engage une procédure d’insolvabilité, mettant brutalement fin à son ascension fulgurante. L’entreprise a reconnu sur LinkedIn qu’elle n’avait « pas réussi à surmonter des difficultés historiques et les décisions passées » et qu’elle nommerait des administrateurs judiciaires pour gérer ses affaires.
Cette chute spectaculaire fait suite à de nombreux articles révélant que les outils de développement d’applications dopés à l’IA étaient en réalité pilotés en coulisses par des centaines d’ingénieurs humains.
Ce que Builder.ai annonçait par rapport à la réalité
Builder.ai, qui s’appelait à l’origine Engineer.ai, promettait d’automatiser la création d’applications grâce à l’intelligence artificielle. L’assistant numérique « Natasha » était présenté comme un outil capable d’écrire du code à partir des instructions de l’utilisateur ; en réalité, le travail était effectué par quelque 700 ingénieurs, principalement basés en Inde. Leur production était présentée aux clients comme étant générée par l’IA.
Les chiffres ne collaient pas
Lorsque Manpreet Ratia a pris ses fonctions de PDG au début de cette année, il a découvert que l’entreprise avait gonflé de 300 % ses prévisions de chiffre d’affaires pour 2024. Alors que les dirigeants revendiquaient 220 millions de dollars de ventes, un audit indépendant a révélé que le montant réel était plus proche de 50 millions de dollars.
Viola Credit, l’un de ses prêteurs, a saisi 37 millions de dollars sur les comptes de Builder.ai après la révélation de la tromperie. Avec seulement 5 millions de dollars de fonds restreints, l’entreprise ne pouvait plus exercer ses activités sur ses marchés du Royaume-Uni, des États-Unis et de l’Inde. Le personnel n’a pas été payé et près de 1 000 employés ont été licenciés.
Les difficultés financières de Builder.ai ne se sont pas arrêtées là. Des informations ont fait état de transactions suspectes avec l’entreprise indienne VerSe Innovation. Selon Bloomberg, les deux entreprises se seraient facturé mutuellement des services qui n’avaient pas toujours été fournis, selon une pratique connue sous le nom de « round-tripping », destinée à gonfler leurs revenus entre 2021 et 2024.
VerSe a déclaré dans un communiqué que ces allégations étaient « factuellement incorrectes et dénuées de fondement », affirmant que tous les paiements étaient légitimes. « Toute insinuation selon laquelle VerSe Innovation aurait conspiré avec Builder.ai pour gonfler ses revenus, procédé à une facturation réciproque sans services correspondants ou manipulé ses pratiques de facturation afin de dissimuler un quelconque arrangement ou paiement, les factures étant volontairement décalées dans le temps et leurs montants modulés pour éviter les soupçons, est totalement fausse, diffamatoire et irresponsable. »
Bloomberg a rapporté que, lors d’un audit de VerSe, Deloitte avait exprimé des inquiétudes concernant les contrôles internes et les pratiques financières de VerSe. Ces inquiétudes ont été consignées par VerSe dans son rapport financier pour l’exercice clos en mars 2024.
Examen fédéral et pertes pour les investisseurs
Alors que la procédure de faillite est en cours, Builder.ai est le dernier exemple en date de ce que beaucoup qualifient d’« AI washing », une pratique par laquelle les entreprises exagèrent ou simulent leurs capacités en matière d’IA pour attirer des financements.
Désormais visée par une enquête des procureurs américains, Builder.ai a reçu l’ordre de remettre ses états financiers et les dossiers de ses clients. Selon certaines informations, l’entreprise doit 85 millions de dollars à Amazon et 30 millions de dollars à Microsoft pour des services d’informatique en nuage impayés.
Microsoft, un soutien de poids, avait autrefois présenté Builder.ai comme un partenaire de ses ambitions dans le domaine de l’IA. « Nous voyons Builder.ai créer une toute nouvelle catégorie qui permet à chacun de devenir développeur, et notre nouvelle collaboration approfondie, alimentée par Azure AI, apportera aux entreprises du monde entier la puissance combinée des deux sociétés », a déclaré Microsoft en 2023.
Microsoft est désormais confronté à des pertes potentielles de plusieurs millions de dollars.
Lisez le guide d’eWeek sur l’IA et l’éthique.