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Apple demande à l’administration du président américain Donald Trump l’autorisation de s’approvisionner en puces mémoire auprès d’un fournisseur chinois lié à l’armée de Pékin, illustrant la manière dont l’essor de l’IA reconfigure les chaînes d’approvisionnement mondiales en semi-conducteurs.
Selon le Financial Times, le fabricant de l’iPhone fait pression depuis plus d’un mois sur le département du Commerce, la Maison-Blanche et d’autres responsables afin d’obtenir des garanties concernant l’achat de puces mémoire auprès de ChangXin Memory Technologies (CXMT).
CXMT figure sur la liste 1260H du Pentagone, qui recense les entreprises soupçonnées d’entretenir des liens avec l’Armée populaire de libération. Si cette désignation n’interdit pas à Apple d’acheter ses produits, elle comporte des risques politiques et réputationnels. L’entreprise aurait également été approuvée pour une future inscription sur la liste des entités du département du Commerce, même cette restriction n’est pas encore entrée en vigueur.
Pourquoi Apple subit cette pression
Les puces mémoire, autrefois un poste négligeable dans le prix des appareils, sont devenues rares et coûteuses alors que les centres de données dédiés à l’IA absorbent l’offre mondiale de DRAM. Apple a augmenté les prix de ses MacBook et iPad, ainsi que ceux d’autres appareils cette semaine, expliquant à ses clients que la hausse des coûts était devenue insoutenable. L’annonce a fait perdre plusieurs milliards de dollars à la capitalisation boursière d’Apple en une seule journée et contribué à déclencher une vaste vague de ventes dans le secteur technologique.
Apple s’approvisionne actuellement auprès de Micron, aux États-Unis, et des fabricants sud-coréens Samsung et SK Hynix. Obtenir CXMT comme fournisseur supplémentaire pourrait contribuer à réduire la pression sur les coûts, alors que les fournisseurs traditionnels donnent la priorité aux produits liés à l’IA.
La contestation politique monte à Washington
Cette initiative suscite déjà la résistance de parlementaires et d’experts des politiques publiques, qui estiment qu’elle accentuerait la dépendance des États-Unis aux chaînes d’approvisionnement chinoises en semi-conducteurs.
Le représentant républicain John Moolenaar a averti que « le choix d’Apple de s’associer à une entreprise militaire chinoise serait une grave erreur », selon le Financial Times, ajoutant qu’il rendrait « l’industrie technologique et l’économie de notre pays encore plus dépendantes de la Chine, à un moment où nous devons bâtir des chaînes d’approvisionnement technologiques sûres avec nos alliés ».
D’anciens responsables et des experts en sécurité ont également averti qu’autoriser cet accord pourrait compromettre les efforts plus larges des États-Unis visant à découpler de la Chine les chaînes d’approvisionnement sensibles, en particulier dans des secteurs stratégiques comme les semi-conducteurs.
Lire entre les lignes
Ce qui rend ce moment différent, c’est le calendrier. Cette offensive de lobbying intervient juste après que Trump a rencontré Xi Jinping à Pékin, pendant une période où la Maison-Blanche s’est délibérément abstenue d’imposer de nouveaux contrôles à l’exportation afin de maintenir les négociations commerciales en vie.
Cette pause diplomatique est probablement la brèche dans laquelle Apple tente de s’engouffrer. Mais les propres signaux de l’administration sont contradictoires : le Pentagone a brièvement retiré CXMT de sa liste noire plus tôt cette année, avant de l’y réinscrire brusquement, apparemment en réaction à la colère de la Maison-Blanche.
Si Apple réussit, cela pourrait ouvrir la voie à d’autres entreprises technologiques américaines souhaitant obtenir des exemptions similaires, réduisant l’impact concret des listes noires existantes. En cas d’échec, les entreprises pourraient continuer à répercuter directement la hausse du coût des composants sur les consommateurs.
Risques et compromis
Pour Apple, il s’agit tout simplement de protéger les marges qu’elle réalise depuis des années sur les mises à niveau de la mémoire et du stockage. Pour Washington, la question est de savoir si la commodité du présent vaut la dépendance de demain.
Autoriser Apple à s’approvisionner auprès de CXMT pourrait stabiliser les prix à court terme, mais ses détracteurs prévient que cela pourrait accroître la dépendance envers un acteur chinois des semi-conducteurs soutenu par l’État, à l’heure où Washington cherche activement à réduire ce type de dépendance.
L’incertitude réglementaire est également de mise. Même si l’autorisation est accordée aujourd’hui, de futures administrations ou agences pourraient à nouveau durcir les restrictions, laissant Apple exposée à de soudaines perturbations de sa chaîne d’approvisionnement.
Rien n’indique encore que la Maison-Blanche ait pris sa décision. Le Congrès s’y opposerait probablement avec vigueur si elle donnait effectivement son feu vert. Pour l’instant, les consommateurs doivent payer des prix plus élevés tandis qu’Apple et Washington se disputent sur l’origine des puces.
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