Le robot humanoïde de Boston Dynamics, Atlas, vient de franchir une étape importante au-delà des démonstrations spectaculaires en laboratoire. Pour la première fois, ce robot alimenté par l’IA est testé dans une véritable usine, où il apprend à effectuer un travail industriel concret.
L’émission 60 Minutes de CBS a été invitée dans la nouvelle usine automobile de Hyundai Motor Group, près de Savannah, en Géorgie, où Atlas a été mis au travail dans un entrepôt de pièces détachées. Cette visite a offert un rare aperçu de la proximité des robots humanoïdes avec une arrivée aux côtés des travailleurs humains dans les ateliers.
Mesurant 5 pieds 9 pouces et pesant environ 200 livres, Atlas est conçu pour avoir une stature humaine tout en dépassant l’endurance humaine. Contrairement aux robots industriels traditionnels, boulonnés à un emplacement fixe, Atlas peut marcher, soulever des objets, pivoter et s’adapter à différentes tâches — autant de qualités qui rendent les robots humanoïdes particulièrement séduisants pour les activités industrielles flexibles.
Comment Atlas apprend à travailler
Les premières versions d’Atlas reposaient sur du code écrit manuellement. Le modèle actuel est différent. Il est entièrement électrique et fonctionne grâce à une IA exécutée sur des processeurs Nvidia.
Plutôt que de programmer chaque mouvement, Boston Dynamics entraîne désormais Atlas en lui montrant comment faire. Les ingénieurs guident le robot dans l’exécution de tâches à l’aide de commandes en réalité virtuelle ou de combinaisons de capture de mouvements. Ces démonstrations produisent des données qui alimentent les modèles d’apprentissage automatique d’Atlas.
« Si cet opérateur à distance peut effectuer la tâche que nous voulons faire exécuter au robot, et la répéter plusieurs fois, cela génère des données que nous pouvons utiliser pour entraîner les modèles d’IA du robot, afin qu’il puisse ensuite effectuer cette tâche de manière autonome », a déclaré Scott Kuindersma, responsable de la recherche en robotique chez Boston Dynamics, dans un entretien accordé à 60 Minutes de CBS.
Une grande partie de cet apprentissage se déroule en simulation. Des milliers de versions numériques d’Atlas sont entraînées simultanément dans des conditions différentes. Une fois qu’une compétence fonctionne correctement, elle est téléversée sur le robot réel — ainsi que sur toutes les autres unités Atlas.
Conçu pour dépasser les limites humaines
Atlas n’est pas conçu pour se déplacer exactement comme un humain. Ses articulations peuvent pivoter à 360 degrés, ce qui lui permet de se tenir debout, de se contorsionner et de se rétablir après une chute d’une manière impossible pour les humains. Boston Dynamics affirme que cette conception améliore la fiabilité et l’amplitude des mouvements, tout en supprimant les câblages fragiles des articulations mobiles.
« Ce robot est donc capable de mouvements surhumains, et il pourra ainsi dépasser ce que nous sommes capables de faire », a déclaré Robert Playter, PDG de Boston Dynamics, dans l’émission 60 Minutes de CBS. Interrogé sur la crainte de voir des robots devenir incontrôlables, Playter a écarté cette hypothèse.
« Absolument pas », a-t-il répondu. « Si vous voyiez les efforts que nous devons fournir pour amener les robots à accomplir ne serait-ce que certaines des tâches simples que nous voulons leur faire effectuer, cela dissiperait les inquiétudes concernant leur conscience et les robots renégats. »
Emplois, automatisation et prochaines étapes
L’apparition d’Atlas dans un atelier ravive les inquiétudes habituelles concernant les suppressions d’emplois. Boston Dynamics et Hyundai affirment que les robots humanoïdes sont d’abord destinés aux tâches répétitives, épuisantes ou dangereuses — et non au remplacement de l’ensemble des travailleurs.
« Ces robots ne sont pas assez autonomes pour se passer de supervision », a déclaré Playter. « Il faut les construire. Il faut les entraîner. Il faut en assurer la maintenance. »
Hyundai, qui détient plus de 80 % du capital de Boston Dynamics, affirme qu’il faudra encore plusieurs années avant qu’Atlas soit prêt à être déployé à temps plein. L’entreprise a indiqué qu’elle prévoyait à terme d’utiliser des dizaines de milliers de robots, mais pour l’instant, Atlas reste en phase de test.
« Je pense que nous sommes sur la bonne voie en ce qui concerne le développement », a déclaré Heung-soo Kim, responsable de la stratégie mondiale de Hyundai, dans des propos accordés à 60 Minutes. « Atlas connaît jusqu’à présent un grand succès. C’est en quelque sorte le début d’une grande aventure. »
Une course mondiale est lancée
Boston Dynamics n’est pas la seule entreprise concernée. Des entreprises comme Tesla, des start-up soutenues par Amazon et Nvidia, ainsi que des entreprises chinoises dotées de financements considérables, s’affrontent pour construire des robots humanoïdes performants.
« Le gouvernement chinois a pour mission de remporter la course à la robotique », a déclaré Playter. « Techniquement, je pense que nous sommes toujours en tête. Mais la menace est réelle : en raison de la seule ampleur des investissements, nous pourrions prendre du retard. »
Goldman Sachs estime que le marché des robots humanoïdes pourrait atteindre 38 milliards de dollars US au cours des dix prochaines années.
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