Le ministère de la Défense sud-coréen étudie un partenariat avec Hyundai Motor Company pour déployer des robots dans les opérations militaires.
Les discussions n’en sont encore qu’à leurs débuts, mais leur objectif se précise déjà : plutôt que des combattants humanoïdes armés, l’armée étudie la manière dont des machines pourraient contribuer à la surveillance, à la reconnaissance, à la logistique et à d’autres tâches de soutien qui nécessitent habituellement d’importants effectifs.
Cette initiative intervient alors que la Corée du Sud fait face à une crise démographique qui s’aggrave. Les forces armées permanentes du pays ont diminué d’environ 20 % au cours des six dernières années, pour atteindre quelque 450 000 militaires. Le ministère de la Défense prévoit que ce chiffre tombera encore, à environ 350 000 d’ici 2040.
Des responsables ont déclaré à Bloomberg que l’armée cherche à bâtir ce qu’elle décrit comme une « force de haute technologie fondée sur la science », à mesure que les conditions sur le champ de bataille évoluent et que les effectifs deviennent plus difficiles à remplacer.
Chiens robots, plateformes robotisées et technologies portables
Bloomberg, citant le Korea Economic Daily, a rapporté que l’armée envisageait des robots pour des missions non combattantes comme la surveillance, la reconnaissance et le soutien logistique.
Parmi les technologies à l’étude figureraient le robot quadrupède Spot de Boston Dynamics, la plateforme mobile MobED de Hyundai et l’exosquelette portable X-ble Shoulder, conçu pour réduire les efforts lors du levage de charges lourdes.
Ces systèmes ne devraient pas être équipés d’armes. L’objectif semble plutôt être de réduire la charge qui pèse sur le personnel humain et de prendre en charge les tâches répétitives ou dangereuses. Spot pourrait être utilisé pour les patrouilles périmétriques et les missions de reconnaissance, tandis que MobED pourrait contribuer aux opérations de surveillance. Le X-ble Shoulder, conçu à l’origine pour les travailleurs industriels, pourrait aider les soldats à transporter leur équipement plus efficacement.
Un problème d’effectifs qui devient un banc d’essai pour la robotique
Ces discussions montrent également à quel point les technologies automobiles et robotiques s’étendent de plus en plus aux applications de défense.
« La robotique est un domaine qui n’est pas soumis aux contraintes héritées du passé. Les robots peuvent tirer parti des technologies électriques et électroniques mises au point pour les véhicules autonomes, ce qui permet une prolifération très rapide », a déclaré à Bloomberg Esther Yim, analyste chez Samsung Securities.
Hyundai s’est progressivement diversifié au-delà de l’automobile vers l’automatisation, l’IA et la robotique industrielle. L’entreprise a déjà déployé des robots de lutte contre les incendies par l’intermédiaire de l’Agence nationale sud-coréenne de lutte contre les incendies et teste des systèmes humanoïdes dotés d’IA dans des environnements industriels comme les chantiers navals et les usines.
Bloomberg a souligné que le déploiement de robots Spot près de la frontière coréenne constituerait une étape importante pour l’activité robotique de l’entreprise, au-delà des usages industriels et commerciaux.
Un contrat de défense, quelle qu’en soit l’ampleur, représenterait une expansion significative au-delà du marché de la robotique commerciale pour Hyundai et un cas d’école que suivraient attentivement d’autres gouvernements confrontés à des tensions démographiques similaires.
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