La Chine a dévoilé un nouveau robot lunaire doté d’IA, conçu pour contribuer au transport d’équipements, à l’installation d’instruments scientifiques et aux futures infrastructures lunaires dans le cadre de la mission Chang’e-8 du pays, prévue en 2029.
Le robot, développé par une équipe dirigée par la Hong Kong University of Science and Technology, associe un torse humanoïde à deux bras robotisés montés sur une plateforme de rover à quatre roues. Selon le South China Morning Post (SCMP), la machine pèse environ 100 kilogrammes (220 livres) et est destinée à opérer près du pôle sud de la Lune.
Les chercheurs expliquent que le robot fera office de porteur robotisé une fois que l’atterrisseur de Chang’e-8 aura atteint la surface lunaire. Ses tâches comprennent le transport de charges scientifiques, la mise en place de capteurs, l’installation d’équipements et la collecte d’échantillons lunaires.
Gao Yang, professeur à la HKUST, a déclaré que ce projet représentait une avancée majeure pour les efforts chinois en matière de robotique lunaire.
« Nous avons entendu dire que Chang’e-7 devrait probablement voir le premier robot humanoïde se poser au pôle sud [de la Lune]. Mais notre robot ira dans une autre partie du pôle Sud – c’est une zone très vaste, et nous sommes curieux de la découvrir dans son ensemble », a déclaré Gao au SCMP.
« Il s’agira d’une démonstration inédite de la robotique humanoïde sur la Lune et par la Chine. Nous sommes très fiers de cette conception », a-t-elle ajouté.
L’IA guidera le robot sur des terrains dangereux
Le robot devrait fonctionner de manière semi-autonome grâce à une intelligence artificielle embarquée. Selon Gao Yang, le système d’IA peut « identifier et suivre des objets, ce qui lui permet de formuler une stratégie avant d’exécuter une tâche ».
Les chercheurs expliquent que cette capacité aidera le robot à travailler avec des instruments développés par différents partenaires internationaux participant à la mission Chang’e-8. Comme les équipements n’ont pas tous été conçus ensemble, les ingénieurs s’attendent à ce que le robot rencontre des objets « non coopératifs », qui pourraient ne pas interagir parfaitement avec ses systèmes.
L’IA facilitera également la navigation sur le terrain accidenté du pôle sud lunaire, qui comprend des cratères plongés dans l’ombre en permanence et des crêtes escarpées.
Conçu pour survivre aux rudes nuits lunaires
Le robot à énergie solaire est conçu pour survivre au moins deux ans sur la Lune.
Cela implique d’endurer plus de 24 nuits lunaires, chacune durant plus de 330 heures dans des conditions glaciales. Selon la HKUST, le robot intègre un système de gestion thermique qui fait circuler un fluide et utilise des matériaux avancés pour protéger ses composants internes contre des températures allant de 120 degrés Celsius à moins 180 degrés Celsius.
Gao Yang a déclaré que la machine faisait actuellement l’objet de tests d’intégration avec l’atterrisseur lunaire qui l’emportera dans l’espace.
« Le développement d’engins spatiaux représente un défi pour les scientifiques en raison des ressources de masse et d’énergie extrêmement limitées dans cet environnement opérationnel hostile », a-t-elle déclaré, selon le SCMP. « Maintenir les performances tout en miniaturisant l’appareil et en maximisant l’efficacité énergétique [tout en veillant à ne pas compromettre la sécurité] est un exercice d’équilibriste délicat. »
La mission Chang’e-8 liée aux projets de future base lunaire
La mission Chang’e-8 de la Chine devrait explorer Mons Mouton, près du pôle sud lunaire, et travailler de concert avec la précédente mission Chang’e-7, dont le lancement est prévu en août.
Les scientifiques s’intéressent tout particulièrement au pôle sud de la Lune, car certains cratères qui s’y trouvent contiendraient de la glace d’eau. Selon les chercheurs, ces dépôts pourraient à terme fournir de l’eau potable, de l’oxygène respirable et même du carburant pour de futures missions lunaires.
La Chine vise par ailleurs à faire atterrir des astronautes sur la Lune d’ici 2030, tandis que les États-Unis poursuivent leurs travaux sur le programme Artemis de la NASA et le système d’alunissage lunaire de SpaceX basé sur Starship.
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