À l’ère de l’IA, l’image traditionnelle d’une start-up — un garage rempli de programmeurs privés de sommeil — est remplacée par celle de l’« entreprise unipersonnelle ».
Lors d’un récent entretien avec Business Insider, Kuo Zhang, président d’Alibaba.com, a révélé qu’environ 30 % à 40 % des clients de la plateforme de commerce électronique d’Alibaba sont désormais des entrepreneurs solos. Ces personnes gèrent des activités à grande échelle sans le moindre salarié humain sur leur feuille de paie. Elles s’appuient plutôt sur l’IA pour effectuer le gros du travail.
Comme l’a expliqué Zhang à Business Insider, ces outils d’IA ne sont pas de simples logiciels. Ils agissent comme une main-d’œuvre numérique. « Au lieu de remplacer les êtres humains, ils sont en réalité les employés de cet entrepreneur solo », a déclaré Zhang.
Le secret de cette explosion réside dans les « agents IA ».
Contrairement à un chatbot classique, ces agents peuvent prendre en charge des tâches complexes en plusieurs étapes qui nécessitaient auparavant une équipe dédiée. Alibaba a récemment lancé un outil appelé Accio Work, conçu spécifiquement pour aider ces entreprises unipersonnelles à gérer aussi bien le marketing et la logistique que la conformité fiscale et les réclamations des clients.
La demande est stupéfiante. L’agent Accio principal d’Alibaba, lancé fin 2024, a déjà atteint 10 millions d’utilisateurs actifs mensuels. Zhang a souligné que ces outils comblent le manque dont souffrent les petits patrons qui ont d’excellents produits, mais pas le soutien nécessaire pour effectuer les « basses besognes » d’une grande entreprise.
« Ils manquent d’aide ou de soutien fiscal. Et maintenant, l’IA est très facile à utiliser. Elle est très facile à adopter et à comprendre. Tout va changer cette perception, et nous pensons que ce sont eux qui peuvent en tirer le plus grand bénéfice », a déclaré Zhang à Business Insider.
La ruée vers l’or d’OpenClaw
Au-delà des outils propriétaires d’Alibaba, un agent IA open source appelé OpenClaw a déclenché ce que les habitants qualifient de « ruée vers l’or » en Chine. Cet engouement a entraîné la création d’agents automatisés pour le moins insolites, capables de tout gérer, du trading d’actions à l’organisation de rendez-vous amoureux. Alors que la scène est en pleine explosion en Chine, Zhang a constaté que le marché américain était encore à la traîne.
Toutefois, cette « ruée vers l’or » a ses écueils. Certains utilisateurs auraient dépensé des centaines de dollars en jetons sans obtenir le moindre retour sur investissement.
Zhang a souligné que, pour que ces entreprises solos survivent à long terme, la technologie devait être simple plutôt que tape-à-l’œil. Il a déclaré à Business Insider : « Si vous allez voir des PME et que vous les interrogez sur tous les termes sophistiqués liés à l’IA, comme l’économie des jetons, le cloud ou le cloud ouvert, elles n’en ont probablement jamais entendu parler. Ce qui les intéresse le plus, c’est de savoir comment ces outils peuvent les aider. »
Les avantages accordés par les pouvoirs publics et les obstacles mondiaux
Pour entretenir cette dynamique, certaines villes chinoises déroulent le tapis rouge aux fondateurs solos. Les start-up peuvent être éligibles à un logement gratuit, à des bureaux sans loyer et à des subventions massives pouvant atteindre 720 000 dollars US.
Malgré le soutien local, ces géants unipersonnels doivent toujours naviguer dans les eaux agitées de la politique internationale, notamment face à l’évolution des politiques tarifaires et des règles du commerce international. Zhang, qui dirige Alibaba.com depuis 2017, estime que la clé pour survivre au « bruit » politique consiste à rester focalisé sur la technologie et le client.
Pendant ce temps, un vaste montage de 2,5 milliards de dollars US visant à introduire clandestinement des serveurs d’IA Nvidia en Chine met en évidence l’ampleur — et les risques — croissants de l’essor mondial de l’IA.