Phoebe Gates, la fille de 23 ans des légendes de la tech Bill Gates et Melinda French Gates, se fait un nom dans la Silicon Valley sans que cela ait quoi que ce soit à voir avec son héritage.
En tant que cofondatrice et codirectrice générale de Phia, un assistant d’achat doté d’IA, elle tente de faire entrer l’expérience de vente au détail numérique dans l’ère moderne. Avec sa camarade de chambre à Stanford University et cofondatrice, Sophia Kianni, Gates conçoit un outil qui ressemble moins à un moteur de recherche qu’à un personal shopper haut de gamme vivant dans votre navigateur web.
L’idée de Phia est née dans une chambre d’étudiantes, où les deux colocataires passaient des heures à fouiller des sites de revente comme Depop et Poshmark. Gates a qualifié l’état actuel du commerce numérique d’« archaïque » lors d’un entretien accordé au podcast Opening Bid Unfiltered de Yahoo Finance.
Elle a souligné que l’expérience n’avait pas suivi le rythme des technologies qui font progresser d’autres secteurs. « En réalité, les achats en ligne n’ont tout simplement pas évolué depuis 30 ans », a déclaré Gates à Yahoo Finance, faisant valoir que deux personnes aux styles et aux tailles différents ne devraient pas bénéficier de la même expérience générique lorsqu’elles visitent le site web d’un commerçant.
La réussite au mérite, pas à l’argent
Malgré sa formidable notoriété, Gates tient absolument à dissocier la réussite de son entreprise de l’ombre de sa famille.
Elle a délibérément omis son nom de famille de ses présentations aux investisseurs et n’a pas accepté le moindre centime de capital de start-up de la part de ses parents. Elle se mesure au contraire au marché ouvert du capital-risque et a récemment levé 35 millions de dollars US lors d’un tour de financement mené par Notable Capital.
Cette nouvelle injection de liquidités, soutenue par Kleiner Perkins et Khosla Ventures, a porté la valorisation de Phia à environ 185 millions de dollars US, moins d’un an après son lancement officiel.
La volonté de réussir de manière indépendante est un thème récurrent chez la jeune entrepreneuse. « J’ai une revanche à prendre », a déclaré Gates à Yahoo Finance, expliquant qu’elle voulait créer quelque chose « sans lien avec mes privilèges ou mon nom de famille ». Elle a précisé que sa principale motivation était de créer quelque chose de « novateur et unique que les consommateurs apprécient vraiment », plutôt que de viser une sortie financière rapide.
Les leçons du modèle Microsoft
Bien qu’elle trace sa propre voie, Gates n’a pas ignoré les leçons de management apprises en grandissant dans l’une des familles les plus importantes de la tech mondiale. Elle attribue à son père l’apprentissage de l’importance de constituer une équipe exceptionnelle. « De mon père, j’ai surtout appris que votre équipe est au cœur de ce que vous construisez », a-t-elle déclaré à Yahoo Finance. « On ne peut rien faire sans une équipe extraordinaire. »
C’est dans ce domaine des talents que va la majeure partie des capitaux de Phia. Gates a expliqué que, puisque le coût d’exécution des modèles d’IA a considérablement diminué, sa principale dépense consiste à recruter les meilleurs ingénieurs en apprentissage automatique. La stratégie semble fonctionner : l’entreprise affirme avoir multiplié son chiffre d’affaires par 11 au cours des dix mois qui ont suivi son lancement.
À l’avenir, Phia ambitionne de dépasser le simple outil de navigateur pour devenir une destination d’achat complète, de bout en bout. Gates imagine un avenir où l’application connaît si bien votre garde-robe, vos valeurs et votre budget qu’elle peut composer chaque jour une sélection d’articles spécialement pour vous. Pour Phoebe Gates, la réussite ultime ne tient pas seulement à la technologie ; il s’agit aussi de prouver qu’elle peut bâtir seule une entreprise « générationnelle », selon ses propres conditions.
« Je veux construire cela pendant les plus de 30 prochaines années de ma vie », a-t-elle déclaré. « Mon rêve est soit de continuer à faire prospérer l’entreprise pendant longtemps, soit de l’introduire en Bourse. »
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