La marine américaine se tourne vers un nouvel outil pour résoudre l’un de ses problèmes les plus persistants : des robots grimpeurs de parois pour inspecter et entretenir ses navires de guerre.
Dans le cadre d’un effort de modernisation de 71 millions de dollars US, la marine prévoit de déployer des inspecteurs robotisés dotés d’IA sur une partie de sa flotte afin d’améliorer sa disponibilité, alors que la rivalité maritime avec la Chine s’intensifie. Les robots seront déployés pour accélérer les réparations, réduire les retards de maintenance et garantir qu’un plus grand nombre de navires soient prêts à être déployés, tandis que la compétition navale avec la Chine continue de s’intensifier.
Dans le cadre d’un contrat de cinq ans, l’entreprise Gecko Robotics, basée à Pittsburgh, se concentrera dans un premier temps sur 18 navires affectés à la flotte américaine du Pacifique. Si la première phase du contrat est évaluée à 54 millions de dollars US au maximum, le contrat global pourrait à terme permettre à d’autres branches des forces armées d’adopter la même technologie.
L’un des principaux problèmes persistants de la marine est qu’un trop grand nombre de ses navires ne sont tout simplement pas prêts à prendre la mer. Cette initiative intervient alors que la marine est confrontée à des goulets d’étranglement dans la maintenance qui limitent sa disponibilité opérationnelle. Selon les estimations, environ 60 % de la flotte seulement est opérationnelle à un moment donné, le reste étant en réparation ou dans l’attente d’une opération de maintenance.
Pendant ce temps, la flotte navale chinoise a atteint environ 370 à 390 navires de guerre et sous-marins, contre quelque 300 bâtiments américains, et bénéficie d’une capacité de construction navale nettement supérieure.
La capacité chinoise de construction navale lui permet également de produire des bâtiments à un rythme bien plus soutenu. Mais plutôt que d’essayer de rivaliser avec la Chine navire pour navire, la marine se concentre de plus en plus sur l’objectif de rendre opérationnel un pourcentage plus élevé de sa flotte existante.
Conçues pour des tâches dangereuses et gourmandes en données
Les machines de Gecko Robotics sont conçues pour adhérer aux surfaces en acier grâce à une adhérence magnétique, ce qui leur permet de se déplacer sur les coques des navires, les ponts d’envol et d’autres surfaces en acier.
Équipés de capteurs et de plateformes d’analyse fondées sur l’IA, les robots peuvent détecter la corrosion, la fatigue des structures et les défauts de soudure, tout en recueillant des millions de points de données analysables pour repérer les problèmes plus tôt qu’avec les méthodes d’inspection traditionnelles.
Historiquement, ces inspections étaient réalisées manuellement et obligeaient les membres d’équipage à travailler dans des conditions dangereuses, souvent suspendus à des cordes ou installés sur des échafaudages pour atteindre les zones difficiles d’accès. Même dans ces conditions, les inspections peuvent laisser passer de petits problèmes qui se transforment ensuite en réparations majeures.
À l’inverse, les robots peuvent inspecter de vastes zones plus rapidement et de manière plus uniforme, tout en produisant des relevés détaillés qui permettent aux responsables de la maintenance d’anticiper les problèmes avant qu’ils ne dégénèrent en réparations coûteuses.
La marine estime que cette approche de la maintenance pourrait réduire considérablement le temps passé par les navires en cale sèche. L’une des principales raisons pour lesquelles les navires restent si longtemps en réparation est que des problèmes structurels imprévus ne sont souvent découverts qu’une fois la maintenance commencée. Les identifier plus tôt pourrait aider les chantiers navals à planifier leur travail plus efficacement et à éviter de longs retards.
Selon des dirigeants de l’entreprise cités dans des articles consacrés au programme, les premiers déploiements des robots ont déjà démontré qu’ils pouvaient raccourcir les délais de planification et d’exécution de la maintenance en identifiant les problèmes plus tôt dans le processus.
Remédier aux pénuries de main-d’œuvre grâce à l’automatisation
Un autre facteur qui explique l’intérêt de la marine pour la robotique est la pénurie de main-d’œuvre qualifiée à laquelle est confronté le secteur américain de la construction navale. Les chantiers navals américains peinent à recruter et à fidéliser suffisamment de travailleurs qualifiés, notamment des soudeurs, des électriciens et des techniciens. Selon certains rapports, nombre de nouvelles recrues partent au cours de leur première année, ce qui complique les efforts d’augmentation des effectifs.
Les robots pourraient aider les chantiers navals à maintenir leur productivité malgré ces pénuries en prenant en charge les tâches d’inspection répétitives et dangereuses. Les travailleurs humains pourraient ainsi se concentrer sur des réparations plus complexes nécessitant une prise de décision technique.
Cette même technologie est également utilisée plus tôt dans le processus de construction navale pour détecter les problèmes de soudure ou de structure pendant la construction. En inspectant les structures plus tôt dans le processus de fabrication, les robots pourraient repérer les défauts avant qu’ils ne nécessitent des réparations plus coûteuses par la suite.
Une réponse technologique à la compétition
La capacité de la Chine à accroître rapidement sa flotte est souvent attribuée à son industrie navale soutenue par l’État, qui peut affecter des fonds, de la main-d’œuvre et des capacités industrielles à la production navale avec moins de contraintes bureaucratiques. Cela s’explique notamment par le fait que les chantiers navals du pays construisent fréquemment des bâtiments commerciaux et militaires, ce qui permet une production régulière et des économies d’échelle.
À l’inverse, le système américain repose sur un nombre plus restreint de constructeurs navals privés spécialisés et implique des procédures contractuelles et réglementaires plus complexes, ce qui peut ralentir son expansion.
Par conséquent, améliorer l’efficacité de la maintenance pourrait offrir à la marine une solution réaliste à court terme pour renforcer sa posture opérationnelle. La marine aurait fixé l’objectif d’atteindre une disponibilité de la flotte de 80 % d’ici 2027. Si des technologies comme les systèmes d’inspection robotisés peuvent contribuer à atteindre cette cible, elles pourraient devenir un élément essentiel de la manière dont la marine maintient sa présence mondiale.
Les États-Unis ne seront peut-être pas en mesure d’égaler la vitesse de construction navale de la Chine dans un avenir proche. Mais accélérer le retour des navires au service pourrait contribuer à réduire l’écart en pratique.
En définitive, la course à la suprématie navale ne se résume peut-être pas à savoir qui construit le plus de navires. Elle pourrait aussi dépendre de celui qui est capable d’en maintenir le plus grand nombre en mer. Et, de plus en plus, cela pourrait dépendre de la capacité des humains et des machines à travailler ensemble en coulisses pour maintenir les flottes en activité.
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